中国农历的十二月民间俗称之为腊月。腊八，顾名思义腊月初八，据文献记载，公元前221年，秦始皇统一中国，下令制定历法，将冬末初春新旧交替的十二月称为“腊月”，十二月初八叫“腊日”。古时，每到这个时候都要举行“猎祭”活动，猎取飞禽走兽，借此拜神祭祖，祈福求寿，避灾迎祥。因“猎”与“腊”通假，此时的“猎祭”又被叫做“腊祭”。故而这一天便成为了人们祭祀祖先、祭拜神灵的节日。
北齐魏收的《腊节》一诗便纪录了这样的场景：“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平。宿心何所道，藉此慰中情。”从诗中我们可以看出当时的人们在隆冬腊月时节举行腊祭，借酒肉以祭祀百神，祈求神灵的护佑，以表达内心的敬神之情。
在腊八节，中国人大多都知道要熬制腊八粥来一同与家人分享。关于喝腊八粥的由来，民间还流传着许多颇具奇幻色彩且耐人寻味的典故。
其中一则是说，腊八粥起源于古印度。传说，佛教始祖释迦牟尼本是古印度北部迦毗罗卫国净饭王的儿子，他见黎民百姓受生老病死等痛苦折磨，又不满当时执政者的神权统治，于是舍弃王位，出家修行，在修行期间每日仅食一麻一米。就这样苦行多年，有一天，他终因饥饿劳累栽倒路旁，后被一牧羊女发现，喂以米粥将其救活。释迦牟尼便在菩提树下大彻大悟，于腊月初八得道成佛。继而“腊八”就成了佛祖悟道成佛的纪念日，是佛教的盛大节日之一。后人不忘佛祖在修行时所受的苦难，于每年的腊月初八吃粥诵经以做纪念。据说有的寺院在这一天，将收集来的粮食等材料煮成腊八粥散发给众多的善男信女，传说吃了以后可以得到佛祖的保佑，所以人们又称之为“佛粥”。
另有人士称，腊八粥是由朱元璋所创。据说当年朱元璋落难在监牢里受苦，当时正值腊月初八，地冻天寒，又冷又饿的朱元璋竟然从监牢的老鼠洞里刨找出一些红豆、大米等杂粮。朱元璋便把这些东西煮成杂粥，美美的享受了一顿，接着美其名曰腊八粥。后来朱元璋平定天下，当了皇帝，偶有一日想起自己在落难时曾喝过的粥，顿时馋涎欲滴，便叫人按其方煮粥来食用，并宴请群臣，朝中文武百官得方后争相效仿并流传于民间，遂成了一种节日习俗。
在老青岛人的记忆里，还有这么一则颇具奇幻色彩的腊八粥传说。据说，古时候有个名叫真武的小伙子，一心想着修行成仙。于是，他瞒着家人外出寻找成仙之道，朝行夜宿走了七七四十九日，终在一座深山里找到一位老神仙，并拜师学艺。真武不吃不喝，日夜修行，多年之后的腊月初八早晨，真武想念爹娘，决定回乡探望。在拜过师父后，他快马加鞭回到了家。爹娘不曾想，多年不见的孩子突然出现在眼前，喜极而泣，爹拉着真武进了屋内攀谈起来，娘便想着做一道美食让儿子享用，思来想去之后她将家中的八样粮食各取一把放在锅中熬成粥，热腾腾的盛了一碗端到真武面前，真武感动得一口气连喝了三大碗。日落之前，真武辞别父母返回了山林继续修行。顿时，他觉得肚子里上下翻搅，心神不宁，顺手取出宝剑将肚子豁开，把那盛饭的胃和肠子统统割出，摔在脚下。顿时，一道灵光闪现，那胃立刻变成一只神龟托起真武的一只脚；肠子华为一条神蛇，盘在宝剑上。从那时起，真武脱胎换骨，得道成仙，被玉皇大帝封为“真武神”，那神龟、神蛇也成了他的护法。打那以后，人们为了取吉利、保平安，便在每年的腊月初八早晨用八种粮食熬成粥吃，这独特的习俗一直流传下来。
腊八粥的典故尚有许多，其实每一则都包涵了人们对所讲述事物中美好情节的的眷念与憧憬，其励志缅怀的深远寓意，不言而喻。中国人喝腊八粥的历史至今已有千年，史上的许多文人雅士，亦曾在腊八时节挥毫泼墨、吟赋作诗，借以抒发内心的感怀，从而为后人留下了不少脍炙人口的名篇佳作。
清代李福《腊八粥》有云：“腊月八日粥，传自梵王国。七宝美调和，五味香掺入。用以供伊蒲，藉之作功德。僧民多好事，踵事增华饰。此风未汰除，歉岁尚沿袭。今晨或馈遗，啜这不能食。吾家住城南，饥民两寺集。男女叫号喧，老少街衢塞。失足命须臾，当风肤迸裂。怯者蒙面走，一路吞声泣。问尔泣何为，答之我无得。此景望见之，令我心凄恻。荒政十有二，蠲赈最下策。悭囊未易破，胥吏弊何敦。所以经费艰，安能按户给。吾佛好施舍，君子贵周急。愿言借粟多，苍生免菜色。此去虚莫偿，嗟叹复何益。安得布地金，凭杖大慈力。倦然对是的，趾望丞民粒。”这首诗不仅点出了腊八粥的起源，同时还描述了佛寺施粥的场面，结合当时政废朝荒的历史背景，借景抒情，表达了诗人心中凄凉伤感之情。
宋代陆游—《十二月八日步至西村》诗曰：“腊月风和意已春，时因散策过吾邻。草烟漠漠柴门里，牛迹重重野水滨。多病所须惟药物，差科未动是闲人。今朝佛粥交相馈，更觉江村节物新。”短短的八句诗词，描述出虽是隆冬腊月，但春意已觉，漠漠草烟升起、河边牛群经过的痕迹，人们互相慰问、吃佛粥的简单生活画面浮现眼前，今日读罢仍让人沉浸于这清新祥和的气息当中。
每逢腊八这一天，喝腊八粥已然成为古时中国百姓必不可少的习俗之一，不论是朝廷、官府、寺院还是庶民都要做腊八粥，以此表达对先祖的缅怀和对美好未来的祈愿，忆苦思甜的同时无一不在享受着腊八粥带来的淳朴香甜之味。至今，在我国大部地区，人们仍保留着吃腊八粥的习俗，后经演变，加之地方特色，逐渐丰富多彩起来。青岛本地人，愿意在熬制腊八粥时加入白糖，吃起来甜美，且口留余香。去年，笔者到江苏游玩时，恰逢腊八节，便感受了一把当地的腊八粥，其配料与北方腊八粥大相径庭，最大的不同在于，其咸鲜的口味，令第一次尝到它的人无法立刻适应，但细细回味，却能些许的体会到江南水乡人民对这碗粥的另一种口味的诠释。
除了腊八粥，在腊八节这天有的人还要腌制可口的腊八蒜，为什么要说是“有的人要腌制腊八蒜”呢？这与腊八蒜的身世背景不无关系。
民间有句民谚：“腊八粥、腊八蒜，放账的送信儿，欠债的还钱。”因为腊八一到，农历新年也就不远了。旧时，做生意的商铺无论大小，店老板都要在年前盘点一年的支出和盈利，其中不乏欠款和外债，都要在这个时候结算清楚。然而，毕竟生意人讲究的是长期合作，不能因一时之利薄了朋友之间的面子，所以债主不好意思在年关跑到欠债人的家里张口要钱，于是就会泡上一些腊八蒜托人送去，取的是腊八蒜的“蒜”与算钱的“算”字同音。欠债的收到了自然心照不宣，知道这一年的债务应当在此时结一结了。这样不管是收债的还是欠钱的，见了面自然也不会尴尬得不知所措。常言道，和气生财。做生意的更讲究一个仁义大度，如此方能财源茂盛。由此，腊八蒜便应运而生，涵盖了如此一则故事在里面，想必吃蒜的人更是意味深长吧。如今，腊八蒜已成为寻常百姓家中的一道常见美食，手巧的主妇会在腊八节这天，将洗好脱皮的蒜瓣儿泡在醋坛当中，加糖后密封，置于阴凉处。等到除夕到来的时候，便可开坛取蒜，此时，香气四溢，令人垂涎。据说，腊八蒜的养生功效也相当了得，除了有杀菌、解腻、助消化的作用外，还能抗氧化、防流感，可谓是居家必备之良“药”。
“小孩小孩你别馋，过了腊八儿就是年”。 腊八节后，春节将至，忙年的氛围已越来越浓，置办年货、布置居室，每件忙年的活儿都涵盖着人们对美好未来的憧憬。似乎中国人做的每件事，都能跟美好的祈愿联系起来，中国博大精深的民风习俗，难以仅从这一粥一蒜里展现出来，但这些美食所包含的深奥意义，却更值得人们探究，品味。