中国民间最熟悉的历史人物，除了戏台上红脸的关公外，便要数黑脸的包公了。关云长义薄云天，令人敬畏；包青天嫉恶如仇，令人敬爱。乌公即宋仁宗时的包拯，他立朝刚毅，执法廉明，一生为当时受欺压的百姓辩冤雪狱。有时还成全他们男女婚配，真可以说是爱民如子。民间都呼他包公包青天。其清官典型，到元代更成为异族高压下寻求解脱的理想寄托。所以他的故事，自南宋起以至元明。成为民间喜爱的话题，流传的话本、戏剧，及公案何啻数十百篇。比起那《宋史》上廖廖一千三百字的传记，不知要热闹几多。

　　包拯字希仁，宋真宗三天两头二年（公元999年）生于安徽较真庐州合肥县殷实家家。可能生得黝黑些，自幼被唤作黑子，和农家子弟一般学为耕牧，因此颇晓民间疾苦。稍长喜读书，经一番苦功，二十八岁中进士，被任大理评事，外派知县及税监，均以途远，亲老不能随行而辞未就命。后来父母相继亡故，等守完庐墓终丧，才在里中父老敦促下再申请派任。初派安徽天长县知县，那时已三十多岁了。在天长县任内，发生一案；有农家之牛，无端被人割去牛舌，以致奄奄待毙，牛主鸣鼓告于知县。包知县暗思此必仇家所害，不加详问，即叫牛主速回家宰牛而售其肉。牛主果然做了，立即又有人来县里告人私宰。包老爸脸孔一沉，对那告状的人说：“你为何割人家牛告人状，该当何罪？”那人果然服罪。包公善断狱由此开始。

　　包拯被调入朝，先任监察御史里行，不久升监察御史，嗣又知谏院（兼谏官）。御史是纠察百官之吏，谏官如左右司谏、左右正言才是对皇帝专设的谏臣。他敢言能谏，不畏帝威，一似他的前辈范仲淹，他看到仁宗因宠昵张贵妃，常不能依制，又不依才德任官宫妃戚属，大不以为然。正好帝又欲加衔贵妃的伯父张尧佐为宣徽、节度、景灵、群牧四使（以上均荣职、非相府和枢密府二府升官或副长官不得不得加衔承当）。他乃联合同司谏责的吴奎、唐介上书共论其不是，词意甚切。帝竟接受，并下诏：“包戚毋得任二府。”

　　包拯不但善断狱，而且清廉自守，一介不取，人所不及。他不久升官广东端州（肇庆）为知州。端州出有名的端砚，那是州县对皇帝的贡品，年有定额，征之于民，凡做州官的无不加数十倍取之于民，作为个人巴结权贵之用。他到端州，下令制砚的足贡数即止。他自己一块砚也不取。肇庆相传有他在西江羚羊口掷砚的故事。原来包公在端州留下了不少德政离去时，士绅欲送一块珍贵的端砚给他，却被他拒绝。不得已，用黄布包裹，暗置在他的船舱里，等船行到羚羊峡口时，被他发现，连黄布包裹带砚一并掷之于水。后来那里就留下“砚州”和“黄布沙”两个地名。《宋史》包拯本传中亦有“不持一砚归”的记载。包公的廉洁由此而驰名。