纵观古今中外一切邪教组织，不论是出于政治的目的，还是经济的目的，为了实现其要挟政府，聚敛钱财，绑架民众，危害社会等邪恶目的，都会不遗余力的大力发展信徒，并以此来壮大组织力量，扩大社会影响。在一定程度上可以说，发展信徒，不断地蛊惑更多民众加入邪教组织，贯穿于邪教组织一切活动的始终。因此，从防范邪教蔓延的角度讲，如果能在源头上防止群众上当受骗，阻止邪教组织发展成员的渠道，那么邪教组织的活动就成了无源之水、无本之木，邪教也就无法肆意滋生蔓延，从而邪教对社会的危害性将会大大减少，整个社会的反邪教的成本也必然会大大降低。
一、瞄准特定群体，是邪教组织在发展信徒对象方面的显著特点
研究发现，社会上流行的邪教组织主要有两种：一是“类宗教”的邪教组织，这主要是指各种冒用宗教的名义，神化教主、大搞教主崇拜，制造散布迷信思想和歪理邪说等手段，鼓惑、蒙骗民众，发展、控制成员，危害社会的非法组织。此类邪教组织常见的有“华藏宗门”、“全能神”、“呼喊派”、“观音法门”、“被立王”等。二是以强身健体，祛病治疗等名目出现的“功法类”邪教组织。此类邪教组织，多是利用信众对未知领域、特殊世界的神秘和好奇，借助于巫术，变戏法等江湖骗术，冒用气功、特异功能人士的名义，神化个别首要分子，利用民众的好奇心理，杂糅历史上各家学说，牵强附会的炮制出骇人听闻的歪理邪说，蛊惑、蒙骗他人，发展、控制成员，危害社会的非法组织。此类组织常见的有“法轮功”、“中功”等。因此，邪教组织的这两种基本类型，也决定了邪教组织发展信徒的主要对象有信教群众和参与练习功法的群众这两类。
成为邪教组织发展信徒的对象主要是信教群众、练功群众。主流是社会边缘化的人群，包括在特定生活环境（信教家庭、宗教社区）长大的涉世未深的青年人、家庭妇女、远离子女老人、以及有个人问题(精神痛苦、压抑、孤独、身体有疾病)的人比较容易成为各类邪教组织的受害者。另外，邪教组织在选择发展对象时，有一个比较典型的特征，就是往往会选择在群众中有一定声望、影响力较高的人士为目标，然后重点突破，达到以点带面，“突破一个、争取一片”的带头效应。譬如，某地在破获的“实际神”案件中发现，该教为达到在当地大批发展信徒，迅速壮大组织的目的，就选择个别在基督教中担任一定教职、在信教群众中具有相当影响力的人为突破口。安排骨干成员轮番对某一教会负责人开展说服工作，平时主动关心他(独身)的生活，帮其承担家务，并利用其个人爱好开展心理攻势。经过几个月的努力，该教会负责人终于同意加人“实际神”组织。其后，在该负责人的说服下，又有几十名基督教信徒被发展为“实际神”信徒。
二、选择特定的时机，是邪教组织发展信徒的另外一个特点
趁虚而入，选择特定的时机，是邪教组织大力发展信徒的一个特点。虽然邪教组织在发展信徒方面可谓是机关算尽，无孔不入，无机不乘，但邪教组织更善于利用天灾人祸、利用危机四处散布歪理邪说。宣扬“大劫”来临或“世界末日”将至，天国降灾，唯入教方可获救，从而利用恐惧心理，欺骗不明真相的群众入教。在时机选择上大体可以分为三类:
1.利用发生自然灾害(或特殊的自然现象)、大规模爆发疫情的时机大力发展信徒。邪教组织利用自然灾害刻意宣扬歪理邪说，与中国传统文化中宣扬的“天人感应”学说有关。（“天人感应”学说认为自然灾害，既所谓“天降异象”，是上天对人间“恶政”的惩戒）。自然灾难发生后，邪教组织趁机利用民众潜意识中存在的这种社会心理大放厥词，借以达到诋毁政府，愚弄民众，拉拢信徒的目的。2013年4月20日四川雅安发生7.0级地震以后，邪教“全能神”宣扬雅安地震是全能神的惩罚，“世界只有神（全能神）最大，他已经发怒了，唯有信全能神才能幸免”；还宣称“女基督的话显灵了，继‘12.21’的又一次世界末日来临了，信女基督者即将被救赎，不信女基督者将被淘汰”。2003年，发生“非典”疫情时，一些邪教组织也乘机活动，加紧发展信徒。譬如，邪教组织“门徒会”就利用“非典”疫情加紧发展信徒，该邪教骨干分子向别人鼓吹信了他的教，生病不用吃药就会好，且不会得“非典”，否则就要得“非典”。当地一些群众竟然对此深信不已，不知不觉就成了门徒会的信徒
2.利用纪年制中特殊的日子或宗教中具有特殊意义的日子散布谣言，发展信徒。譬如在1999年，这本是一个普通的新旧世纪更替，但是在社会上却引发了各类谣传。邪教“被立王”教主吴扬明就在不同场合宣称:“我要警告你们，2000年是世界的末日，到时人要死去三分之一。信被立王的可以消灾免难，不信的都要死，都要下地狱。”
3.利用发展对象遭遇不幸的时机。“人有旦夕祸福”，邪教骨干分子最擅长从亲朋好友中物色发展对象，并对其遭遇的各种不幸进行鼓动，牵强附会的把不幸的原因归咎于其不参加邪教组织，特别是当发展对象多次遭受不幸时，邪教分子就会一次次软硬兼施、威胁利诱，迫使对象最终踏入邪教的火坑。例如邪教全能神的骨干分子就曾经交代，本来自己是虔诚的基督教信徒，最初全能神邪教组织上门发展她时，她一直没有答应，后来，当得知她与爱人离婚后，该邪教骨干马上派人上门再此鼓动其入教，由于婚姻的不行，她就有些动摇，并最终成为邪教的骨干成员。
三、以洗脑为手段，实施精神控制是邪教组织发展信徒的主要特点
邪教组织为了发展信徒，在选定特定的对象和群体后，会穷尽一切手段和方式。他们根据发展对象的生活习惯和心理需求特点，投其所好，极尽迎合。但万变不离其宗，其实质就是精神控制。也可以说，邪教组织发展信徒的过程就是一个逐步对发展对象实施精神控制的过程，在这个过程中，邪教组织基本上就是使用“吹捧、欺骗、恐吓”几种手段交替轮番使用。
1.吹捧，对教主产生精神崇拜（国外学者称之膜拜）。为了让信徒失去警惕，消除疑虑，产生崇拜和迷信心理，邪教教主祭出的第一招就是自我吹捧，几乎所有教主都大言不惭地自封为“神”，宣称自己拥有无边法力，要求教徒对之顶礼膜拜，绝对服从。他们利用人们对个人命运变化无常的渺小感、无力感，将自己吹成法力无边的“上帝”、具有超能力的“神”。只要信徒产生无助感和崇拜心理，丧失理智和自我是必然的，最终被邪教组织拉下水也是必然的。美国“大卫教派”的弗农·豪威尔将自己改名为“大卫·考雷什”，称自己不仅是复活的耶稣，而且地位比耶稣还高，是解放人类的象征。吴扬明也声称自己是被上帝立的王，故名“被立王”，是信徒的“父王”。
2.欺骗，使信徒丧失自我判断。欺骗是一切邪教教主的看家本领，口蜜腹剑是邪教组织的惯用伎俩。他们往往利用人性中渴望被别人理解、同情、帮助的心理弱点，摆出一副善良的面孔，“关心”你的疾苦、孤独，满足人们健身祛病、弥补心灵创伤的需求，诱使人们逐步信赖他、亲近他，待其加入邪教组织后，就通过各种形式的“学习班”对信徒反复洗脑，促使其反思并认为自己过去的一切思想认识、信仰理念和价值观都是错误的，达到一种悔不当初，“觉今是而昨非”的新境界。
另外、邪教组织还以各种戒律的名义，建立封闭的小圈子，切断信徒与外部社会的信息交流，通过组织信徒听教主讲演、读诵“经书”、看音像制品等方式，反反复复向信徒灌输歪理邪说，使信徒逐渐排除其他一切信念和意识，进入一种坚信教主“绝对”正确的痴迷状态，下决心彻底改变自己，使自己成为教主所希望的那种“新人”。如果个别信徒对教主稍有怀疑，其就会拿起“心诚则灵，不诚则不灵”的看家本领，指责你“心不诚”，诱使信徒从自身方面去找原因，不断地“反省”、“检讨”，死心踏地听从教主指挥。这种精神控制使邪教教主的追随者逐渐丧失人的理智、人的尊严，丧失判断是非的能力，陷人一种“渴望解脱”的痴迷状态，最终导致信徒神智迷惘，甚至精神失常、分裂、彻底崩溃。许多“法轮功”练习者自残、自杀、或者残杀他人、非法围攻国家党政机关、事业单位等行为，正是这种精神控制的结果。
3.恐吓，让信徒欲罢不能。邪教教主搞精神控制的另一重要手段是恐吓。从心理学的角度讲，人们对超越自身认知能力以外的未知世界产生恐惧是天然的。邪教组织肆意夸大、极力渲染现行社会的各种阴暗面，宣称当今社会是“恶魔的世界”、“撒旦的社会”，“世界末日即将到来”，“地球就要爆炸”等奇谈怪论，这些言论被长期反复的灌输后，信徒的思想就会处于极端的恐惧之中，就开始无端的陷入敌视社会、仇视政府、反对科学的绝望心理之中。在这种精神控制下，信徒们心理开始极端化，对社会的认识由怀疑到恐惧，由绝望到仇视，最终只能亦步亦趋地跟随教主走上反社会、反政府、反科学的不归路，而不可能再有其他的选择。同时，如果信徒产生的动摇，就会被邪教组织认为是背叛，不但在言语上会宣称背叛者将受到“神”的惩罚、要下地狱等，而且在行动上也会限制此类信徒的人身自由，个别严重的甚至会对信徒进行身体上惩罚甚至残忍的伤害。这样，只要民众踏上了邪教组织的“贼船”，再想下船就很难了。
四、场所选择的特殊性，也是邪教组织发展信徒的特点
邪教组织发展信徒可谓费尽心机，不但会选定特定群体，特定时机，而且发展对象的场所和空间也是刻意选择的。近几年来，由于我国政府对邪教一直是态度鲜明，只要发现苗头，就坚决予以打击取缔，因此，为了掩饰其罪行，逃避打击，目前邪教组织的活动都比较隐蔽，一般会选择农村地区、偏远地区、城乡结合部等管理相对比较松的地方发展信徒，在这些地区中，又会选择一些封建迷信活动比较盛行的地区。
实践中，我们会发现，特别是在一些不太规范的、管理不严的宗教聚会场所，家庭聚会点，信教群众的家庭都是邪教组织拉拢腐蚀民众、发展信徒的高发场所。另外，在城市中，群众锻炼身体的公园、游乐场、运动场、老年活动中心等场所，也成为了邪教组织发展信徒的重点场所。国外研究也表明，邪教组织网罗信徒最经常选择的地点，多是那些使人产生孤独感的地方，譬如寓所、公园、医院、车站等。因此，对以上场所的监控管理，是防范邪教组织发展信徒的重点部位。