无人不知屈原，以及由他投江衍生来的端午节。但是，知道屈原作品《九歌》的人也许不会太多。《九歌》里的东君、云中君、湘夫人、大司命、山鬼，对大众而言或者还非常模糊。《九歌》一有说是屈原据楚南郢的民俗而作，亦有说是屈原整理修改而成，其实已不可考。

楚国之南的郢地在沅水和湘江之间，其风信鬼神，建造祠堂祭祀，祭祀之时必鼓乐起舞，以此愉悦众神。王闓运言祭祀之词“鄙陋”，也可以理解为原始和野性。继而，王闓运又说，屈原被放逐之时，心怀忧苦，看到祭祀之礼，听到歌舞之词，对它加以自己的创作，“上陈事神之敬，下以见己之冤结，讬之以风谏”。这样看来，《九歌》是踏在历史的湿苔上生长，开出的是屈原无尽的遐想和幽幽的情怀。

《九歌》十一章，为祀神祭辞。而其中的《湘夫人》是祭湘水女神的诗歌，和《湘君》是姊妹篇。诗题虽为《湘夫人》，但诗中的主人公却是湘君。这首诗的主题主要是描写相恋者生死契阔、会合无缘。作品始终以候人不来为线索，在怅惘中向对方表示深长的怨望，但彼此之间的爱情始终不渝则是一致的。全诗由男神的扮演者演唱，表达了赴约的湘君来到约会地北渚，却不见湘夫人的惆怅和迷惘。

《九歌·湘夫人》

【战国】屈原

帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。嫋嫋兮秋风，洞庭波兮木叶下。登白薠兮骋望，与佳期兮夕张。鸟何萃兮蘋中?罾何为兮木上?

沅有茝兮醴有兰，思公子兮未敢言。荒忽兮远望，观流水兮潺湲。麋何食兮庭中?蛟何为兮水裔?朝驰余马兮江皋，夕济兮西澨。闻佳人兮召予，将腾驾兮偕逝。

筑室兮水中，葺之兮荷盖。荪壁兮紫坛，播芳椒兮成堂。桂栋兮兰橑，辛夷楣兮药房。罔薜荔兮为帷，擗蕙兮既张。白玉兮为镇，疏石兰兮为芳。芷葺兮荷屋，缭之兮杜衡。合百草兮实庭，建芳馨兮庑门。九嶷缤兮并迎，灵之来兮如云。

捐余袂兮江中，遗余褋兮醴浦。搴汀洲兮杜若，将以遗兮远者。时不可兮骤得，聊逍遥兮容与。

开篇八句是第一层，描写湘君来到约会地点，急于会见湘夫人的迫切心情。“帝子”二句，从字面上看，仿佛湘夫人降临到了北渚，其实这是湘君望之心切所产生的幻象。或可解为湘君的呼唤之词，意为：你快来吧，我日夜思恋的公主，可是我的眼睛巴望呵，也不见你的倩影，真使我愁苦难耐。

“嫋嫋”二句乃是眼前的现实景象，不啻为洞庭秋色的一幅水墨画，既烘托了环境背景的氛围，又映衬了人物形象的心境。恰如戴震所说：“写水波，写木叶，写秋风，皆所以写神不来，冷韵凄然。”(《屈原赋注》)  

这歌中画面，很容易令我们联想到《诗经·蒹葭》的“蒹葭苍苍，白露为霜；所谓伊人，在水一方”的动人情景。同样是望穿秋水，伊人宛在，神秘而又朦胧的意境，望之而不可即的伤情，都给人提供了驰骋想像的空间，审美思索的余地，真有异曲同工之妙。

湘君身临的境地，既是萧瑟秋风，漫卷落叶，洞庭波涌，模糊视线，他便进而登高“骋望”。为实现与佳人的约会，他宁愿一直等到黄昏。“夕张”也可解作为黄昏的约会而张罗布置，以示作好迎接的准备工作。  

末尾两句，诗人以日常生活中的反常现象野鸟聚落在蘋中，鱼网张设在树上，来比喻暗示盼望湘夫人应约已是痴心妄想，一切盼望都是徒劳了。

“沅有”以下八句是第二层，描写湘君约等湘夫人不来而去寻求的情景。这一层以水边泽畔的香草兴起对伊人的默默思念，又以流水的缓缓而流暗示远望中时光的流逝，是先秦诗歌典型的艺术手法，其好处在于人物相感、情景合一，具有很强的感染力。  

以下麋食中庭和蛟滞水边又是两个反常现象，与前文对鸟和网的描写同样属于带有隐喻性的比兴，再次强调爱而不见的事愿相违。接着与湘夫人一样，他在久等不至的焦虑中，也从早到晚骑马去寻找，其结果则与湘夫人稍有不同：他在急切的求觅中，忽然产生了听到佳人召唤、并与她一起乘车而去的幻觉。于是作品有了以下最富想像力和浪漫色彩的一笔。  

自 “筑室兮水中”至“灵之来兮如云”十六句是第三层，描写湘君幻想着筑起一座共同与恋人生活的芬芳之宫迎候湘夫人到来的情景，为全诗情感发展的高潮。迎神女巫带着风传的一线希望，兴奋地为湘夫人的到来，构筑美丽的 “水室”。

这水室修饰得何其芳馨: 荷盖荪壁、椒堂桂楝，薜荔为帐、白玉为镇，屋上还缠绕杜衡、庭中布满了香草！ 它几乎荟萃了人世间所有的奇花异卉，表现了人们对湘夫人到来的多少珍视和欢乐。  

诗人在这一节作了小小的铺张，诗之节奏也轻快、跳跃——那简直是女主人公向神灵口角传情的兴奋炫耀: 湘夫人哪，连九嶷山神全都被吸引来了，你岂可错过了降临水室的美好良机！ 这一切自然也鼓舞了读者，大家欣喜地等待着，诗人将怎样展现湘夫人降临时的美好风姿。

末尾六句是第四层，描写湘君在失望之后投袂遗褋的怨愤举动。“捐余袂兮江中，遗余褋兮醴浦。”把衣服投在江水之中和醴水之畔，但是对湘夫人还怀着深深的思念，诗人通过最后的一个细微动作的渲染，表达他情真意挚的心理状态。  

“搴汀洲兮杜若，将以遗兮远者。”他又深情地在沙洲上采集杜若香草，准备送给远方思念的人，最后还是自我宽慰。

“时不可兮骤得，聊逍遥兮容与。”时间一去不复返，姑且慢慢散步排遗愁思吧。万端心绪，情意缠绵悱恻。  

全篇从召唤湘夫人的到来开端，描摹了感情波动的狂潮，有现实的等待，幸福的憧憬，失望的哀怨，心路的发展从平静到急迫，从低潮到高潮，最后以平静结束，通过深刻细腻的内心世界的描写，塑造了生动鲜明的艺术形象。

诗篇富有浪漫主义的气息，想象丰富优美，情感浓烈，语言精美，韵味隽永，句式灵活多变，节奏活泼流畅，加上“兮”字的顿挫，加大了语意及语气的跳跃、转折，增添了作品的生气和节奏感。