步入现代社会后，我们的名字通常由姓氏和名字组合而成，小名和大名基本上没什么区别。但在中国古代，“名”和“字”却不是一回事，而是分开使用的。古代的“名”，其实是今天我们常说的乳名或小名;而古代的“字”，才是今天姓名中的“名”。

　　“名”与“字”讲究关联：

　　古人“名”与“字”的讲究颇多，其关联自然也是多种多样。比如名和字意思相近、相同，相左、相反，或者名和字意思相互补充……

　　“名”与“字”含义相同或相近，二者相为辅佐，互作解释，即所谓的“同义互训”。如孔子的著名弟子、“孔门十哲”之一的宰予，字子我，“予”字在古代的解释即是同“我”;东汉史学家班固，字孟坚，固和坚都有“坚定不可动摇”的意思;三国时期的诸葛亮，字孔明，“亮”与“明”的字义十分相近;唐代大诗人杜甫，字子美，“甫”即“男子之美称也”;北宋散文家曾巩，字子固，“巩”和“固”的意思也几乎相同。南宋抗金名将岳飞，字鹏举，“大鹏展翅”扶摇直上才叫“飞”……

　　“名”与“字”含义相左或相反，二者互相对立，各从反面作解，即所谓的“反意相对”。如唐宋八大家之一的韩愈，字退之，“愈”为胜过之意，“退之”则是约束使其“勿胜过”;北宋词人晏殊，字同叔，“殊”即为不相同，和“同”的意思刚好相反;南宋理学家朱熹，字元晦，“熹”乃明亮之意，而“晦”则是昏暗的意思。

　　“名”与“字”含义由此及彼，二者意蕴递进，生发出“更进一步”的内涵，即所谓的“相关联想”。如关羽，字云长，由鸟儿的羽翼可以联想到天空飘动的白云;贾岛，字浪仙，由岛屿不难联想起浪花的自由飞舞;白居易，字乐天，因“乐天知命”“随遇而安”故能够“居易”。苏轼字子瞻，轼指车前供人凭倚的横木，“瞻”乃“高瞻远瞩”之意。这里的“轼”和“瞻”即是由倚“轼”而推想到“瞻望”;唐寅字伯虎，由寅联想到“十二地支”的寅与虎相配……

　　古人“直呼其名”被视为“大不敬”：

　　古人从何时开始有“名”还要再取个“字”?从《礼记·檀弓上》所记来看，应该始于周代。唐代孔颖达在为《礼记·檀弓上》“幼名，冠字”作注时曾说：“生若无名，不可分别，故始三月而加名，故云幼名也。字者，人年二十，有为人父之道，朋友等类不可直呼其名，故冠而加字。”也就是说，当一个人成年之后，由长辈原来所起的和多年来被长辈所称呼的“名”就不便在公共场合呼来喊去，必须要另取一个供平辈或晚辈可以称呼的新名，即“字”。

　　在中国古代，何时称“名”?何时称“字”?《仪礼·士冠礼》的说法是：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”

　　按照古代称谓礼仪，自称时称“名”，称别人时称“字”，是基本的礼貌。在人际交往中，对平辈或尊辈只能称字，不能称名，提到对方或别人时指名道姓、直呼其名，会被认为是一种不敬和冒犯的行为。下对上，卑对尊，尤其是君主或自己父母长辈的名更是连提都不能提，否则就是“大不敬”或叫“大逆不道”。因此，古人平辈互称，晚辈、后人对长辈、前人多以“字”相称，以示谦恭有礼。

　　对于古人“名”和“字”之间的关系，《白虎通·姓名》曾做过这样的概括：“或旁(傍)其名为之字者，闻名即知其字，闻字即知其名。”宋代类书《太平御览》也曾引先秦史籍《秦记》所云：“冠而有字，所以尊其名也，名成乎礼，字依乎名。”由于古人是先起“名”后取“字”，因此通常都是依照“字依乎名”的规则，从“名”的含义中来衍生出“字”。

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