1449年土木堡明军惨败、明英宗被俘，靖康之难仿佛又要重演，朝廷惴惴不安，南渡之声不绝于耳，就在大厦将倾的时候，一个书生出现了，并带兵打赢了战争，赢回了希望，这就是于谦组织的神一样的北京保卫战。
一、攘外必先安内
土木堡一战后，京城无兵朝廷无主，是战是守纷争不断。侍讲徐珵善于星象之数，托言星象有变，朝廷应当南迁。于谦厉声说：“言南迁者，可斩也。京师天下根本，一动则大事去矣；独不见宋南渡事乎！”监国郕王朱祁钰支持于谦的看法，守卫北京之策乃定。
就在朝廷大臣对土木堡之变扼腕叹息，对王振误国义愤填膺时，王振的余党锦衣卫马顺却在朝堂上公然斥责大臣，大臣们群情激奋，居然扔掉玉笏、脱掉朝服、挽起衣袖，将马顺在朝堂上活活打死。一直养尊处优的的郕王惊慌失措，想要退走。这时于谦上前拦住郕王，请求他宣布马顺等人论罪当死，参与殴杀的众大臣无罪，情势这才稳定下来。一旦朱祁钰退入内宫，被锦衣卫掌控，今日的朝堂斗殴就会被定性成暴乱。锦衣卫挟天子自重，国家的走向也不得而知，还好，在朝臣暴怒参与群殴的时候，于谦是清醒的。
大家退出左顺门时，吏部尚书王直用力握住于谦的手，感叹地说“国家正要靠先生您了。今天的情势，即使有一百个王直也处理不好。”
大敌当前，国无君主，而太子朱见深年仅三岁，无法承担起匡复国家的重任。于谦及众大臣请皇太后立郕王朱祁钰为帝。他向郕王朱祁钰指出：“我们做臣子的拥立您，是为国家着想，并不是为了个人的私利。”在群臣的簇拥下朱祁钰登基即位，力主抗战，反对南迁，任命于谦负责指挥北京保卫战。神一样的战争拉开了序幕。
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二、兵马未动粮草先行
京师六师尽陨于土木堡，北京守备空虚，于谦调各路驻军入京，很快北京兵力达到22万。于谦又从南京库存兵器征调126万件入京，甚至还到土木堡战场捡回明军头盔九千余顶、甲五千余件、神枪1.1万余杆、神铳2万多只、火炮800余门，武装军队。
通州是京城粮食储存地，粮食若落入敌手，将会为敌所用，但短期内又没能力将粮食搬运入京。于谦除用500辆大车昼夜运粮外，还动员百姓及官兵的家属、亲友自备车辆前往通州运粮。并提出，对运到北京20石以上粮食的人，除运费外另发白银一两，以资鼓励。重赏之下必有勇夫，在于谦的督促下，运粮队伍川流不息，昼夜往返，几日内就将通州的几百万石粮食运进京城，足够京师民众吃用一年。
于谦又将北京城内的木土、瓦匠、石匠组织起来，加固北京周边45里的城墙，增修了京城的崇文、正阳、宣武、东直、朝阳、西直、阜成、德胜、安定9门，特别是城北的德胜门、安定门，城西的西直门和阜成门，把城内侧由土筑改为砖砌，并深浚了城壕，加强了城防。同时，命令工部组织人员在城墙堞口设置门扉，在城东、西、南面城墙上绑上沙栏木，共设置门扉11000余个、沙栏木长5100余丈，进一步增强了北京城池的防御性能。于谦还传檄京城周围的州县和山西、河北等地民众，拿起武器，视情况打击瓦剌军队，切断其后路。
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三、置之死地而后生
十月九日，在投降的明太监喜宁的帮助下，也先攻占紫荆关，挟持英宗经易州、良乡、卢沟桥，于十月十一日进抵北京城郊。面对强敌，石亨提出了收兵入城，禁闭9门，依托城池进行固守的建议。于谦却采用背城决战的方略，将22万大军列阵京城9门之外，并以重兵伏设于德胜门，准备与瓦剌军城下一决死战。
于谦亲自与石亨列阵于德胜门，都督陶瑾镇守安定门，广宁伯刘安镇守东直门，武进伯朱瑛镇守朝阳门，都督刘聚镇守西直门，副总兵顾兴祖镇守阜成门，都指挥李端镇守正阳门，都督刘得新镇守崇文门，都指挥汤节镇守宣武门。随后于谦将兵部事务托付给侍郎吴宁，下令关闭九门，以示有进无退、背水一战的决心。
也先派遣数骑窥视德胜门，于谦事先在路边空舍内设下伏兵，再派少量骑兵且战且退，诱敌深入。数万瓦剌骑兵追至，于谦命神机营火炮、火铳齐发，同时伏兵四起，前后夹击，大败瓦剌军。也先弟弟中炮而亡，瓦剌兵死伤惨重。接着，瓦剌军又在西直门和彰义门吃了败仗。一连五天，京城里喊声接天。结果瓦剌军队死了一万余人并损失九万骑兵，在这种情况下，乜先带着英宗北撤，于谦打赢了北京保卫战。
四、英雄的末路穷途
自古英雄出少年，于谦是浙江钱塘人，自小就展露出卓尔不凡的气质。据说于谦七岁时，一个僧人就断言他是将来的“救时宰相”。八岁时，一次于谦穿着红色衣服，骑马玩耍。邻家老者觉得很有趣，戏之曰：“红孩儿，骑黑马游街。”于谦应声而答：“赤帝子，斩白蛇当道。”气魄非凡。于谦二十四岁高中进士，曾随宣宗朱瞻基亲征讨伐朱高煦，汉王未战而降，宣宗命于谦口数其罪。于谦义正词严，声音朗朗，朱高煦趴伏于地，战栗不已。宣宗非常欣赏于谦的口才。在宣宗的安排下，于谦以兵部右侍郎衔巡抚河南、山西，颇有政绩。如果没有土木堡之变，于谦会像大多数的官员一样，被人彻底遗忘，可是在关键的时刻，于谦有勇气站了出来，即使螳臂当车，也要保全江山社稷，这天下兴亡、匹夫有责的襟怀；这一夫当关、万夫莫开的气势就注定他要成为一个让后人铭记的英雄。
自古英雄皆落寞。北京保卫战中，石亨英勇作战，战果显著“论功，亨为多，晋侯”。可是石亨在开战之初，曾受强敌重压，力不能支时曾请求开门入城，后被拒绝，才返身回到战场，置之死地而后生。战后的石亨虽然封侯，却因这一污点为同僚所不齿，郁郁寡欢。 8年后失去了政治前途的石亨等人，趁朱祁钰生病，未立太子之机，发动“夺门之变”，英宗复辟，石亨、徐有贞、曹吉祥等复辟功臣，紧接着又捏造了于谦“意欲迎立外藩”的“谋逆罪”，将于谦逮捕入狱并杀害。“京郊妇孺，无不洒泣”，皇太后闻讯“嗟悼数日”，“英宗亦悔之”。
抄查于谦私宅时，四壁萧然，除了书籍之外，家无余资。锦衣卫的士兵见之，不禁潸然泪下。于谦遇害后，有个叫陈逵的官员收殓了他的遗骸。后来，于谦的女婿又把灵柩运回故乡杭州与南宋抗金名将岳飞的墓一样葬在西子湖畔。后人用“赖有岳于双少保(二人均曾被加封为少保)，人间始觉重西湖”的诗句来缅怀两位民族英雄的气节和千秋功绩。