天光乍放，晨兴起身，点妥一壶好茶，赏闻半柱沉香，其间的舒适与惬意，古今皆然。而这也是苏轼《赏心十六事》之第九--“晨兴半柱茗香”。香之一事，自古至今，骚人墨客无不偏爱。然而香之用度，无器则无法承托。有好香，自然就要有精致的香炉来相配。而铭刻此六字为款识的宣炉重器，正是著名文化学者、收藏家刘锡荣的最爱，收录于他编著的《钟鼎茗香》之中。
“古人制具尚用，不惜所费，故制作极备”，这是明末文人文震亨在《长物志》中对古时文房器具做出的评价。古时文房多宝器，上至钟、鼎、刀、剑，下至笔、墨、纸、砚，“皆以精良为乐”，丝毫含糊不得。古时又有言流传：“文房百器，炉为首器。”说的正是这案头燃香的香炉，而香炉之中，又以宣德炉列为首位，所谓“文房诸器，宣炉为首”。可见，宣德炉在文房器物中的重要地位。
宣炉溯源
宣德炉，简称“宣炉”，是中国历史上第一次使用黄铜铸成的铜器。宣德三年（1428年）初，明宣宗收到泰国王进贡来的数万斤精美的“风磨铜”，敕令工部及礼部宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐等官员，利用贡铜铸造鼎彝之事。据说，为了保证香炉的质量，炼制时加入了金银等多种贵重金属，与铜一起经过十余次炼制，制成了数百种色泽精美的香炉，史称宣德炉。
不过，如今的“宣德炉”所指称的，并非仅仅是明代宣德三年所铸造的香炉，而是所有带宣德款的铜炉，也可以泛指和宣德炉形制相近的不带款或者带有其他款的铜炉。正因宣德年间所制铜炉堪称“前无所师法，后无以为继”，在商周青铜器之后开创了铸造铜炉的先河，故而，宣德炉已经成为铜制香炉的统称。
“所以说，皇帝年号为器物名者，唯宣德铜炉。历代皆仿，名称依旧。这在文物收藏界实属独特。”刘锡荣如是介绍宣德炉的特色。虽然宣德炉只是刘锡荣众多收藏的一部分，但他对宣德炉颇有研究，并著有《钟鼎茗香》（一，二，三，四）等多部宣德炉研究专著。更有《荣斋随笔》两部，对宣德炉及其相关的文房用途、陈设、适用香料，均加以研究。
说起宣德炉，刘锡荣还给我们讲起古玩收藏界的一桩“公案”。因《明史》中对“宣德三年铸炉”没有明确记载，便有学者质疑宣德炉是否存在，认为后世流传的宣德炉谱图也均属伪作。然而刘锡荣认为：“宣德炉的存在是毫无疑问的，宣德炉的学问和经典、宣德炉在国家档案的记载乃至历代帝王的传承、仿造和使用也都是毫无疑问的。”
刘锡荣将宣德炉之历史记录、图谱传承与青铜器的历史记录和图谱传承相类比，“青铜器铸造之时更无史书记录，其‘图谱五种'也是宋人绘制的，其间相距千年，尚不能否认青铜器的存在，而宣德炉的铸造与明清之际图谱的传世之间几乎同年，仍属本朝，难道竟不可信？”在刘锡荣看来，宣德炉“图谱三种，历代传承，仪规严明”，其中清宫仿制，更是有据可考，属康、雍、乾三朝最为可靠。康、雍、乾三朝时不仅有许多记录宣德炉的文献，当时所铸造的“宣铜”，更是器质细腻，色泽莹润。在乾隆年间编著的《四库全书》就收录了“宣德炉八卷谱”的版本，且收有乾隆皇帝的圣谕和纪晓岚的撰文。
除官制宣炉之外，明清两代皆有仿造宣炉者。明代中早期，吴邦佐等人是宣德炉的督造者，也是仿宣炉之第一批人。明早期仿制宣炉者，多在北京，如燕京施家，是明早期北铸代表之一，多为皇家做器，器重铜佳。明万历以后，南铸兴起，以松江府为最。松江府做器富丽堂皇，多鎏金，重雕饰，仿青铜器者甚多，尚遗为官家造器之风。晚明乃至清代以后，苏州府制造兴起，风格一变，器形多文雅，多尚诗文。
宣德炉之所以能够风行六百年，名列“文房首器”，历代传承，名人们多因之出名，实在是罕有的文化现象，引起世人的高度重视，也就不足为奇了。
宣炉赏鉴
刘锡荣收藏宣炉，有两个标准：一个是“老”，一个“好”。以清道光年间为界，之前的宣德炉，可称老炉，且多有好炉。道光以后，国力衰微，国家的政治、经济、文化和整个生产力水平降低，无力铸造精致的铜炉，所谓“道光年后无佳器”，正是这个意思。因此刘锡荣收藏的最晚出的宣德炉，就是道光年间所制，也就仅仅两件而已。
“其实真正的好炉都在乾隆以前，嘉庆年间也没有什么。”据刘锡荣介绍，康、雍、乾三代，国力鼎盛，社会安定，再加上三朝皇帝自己都喜爱文物，因此当时多有铸造，堪称宣德炉铸造史上的另一座高峰。
当时的圆明园西苑墙外有一间铸造厂，正是专门为康、雍、乾宫中制造铜制佛像和香炉的制造厂。清宫档案有记载，康熙皇帝曾亲自督制“万寿无疆”钵炉一尊，将自家的书斋号“乐观斋主”刻于炉之底款，精妙无比，是为世界名炉，现也收录于《钟鼎茗香》（四）一书中。
清代《清宫内务府造办处档案》中还记载：“雍正四年正月初七日，员外郎海望持出宣铜炉一件。”雍正把玩过后，下诏命南匠袁景邵“认看”。八月“初八日，郎中海望持出铜双螭耳罐一件”，雍正遂命人“照此罐款式做宣铜的二件”。雍正对宣铜的喜爱，可见一斑。
康雍乾三代铸造出的大批“好炉”，体现在形、色、款、质和品相五个方面。这也是鉴赏宣炉的重要标准。所谓“形”，指的是铜炉要有经典的器形和完美的比例。宣炉的制造，或仿宋代瓷器，或仿上古之青铜器，其器形有谱可循，均来自《宣德鼎彝谱》《宣德彝器图谱》《宣德彝器谱》三部古书，不可擅自改动。这三本古书作于明清之际，是研究宣德炉的经典著作。刘锡荣称宣德炉传承仿制“仪规严明”，指的正是这三本图谱。
色，即是铜炉的皮色，宣德炉为世人所爱，引得帝王将相、文人墨客爱不释手，其皮色完美可谓主因。冒襄在《宣德炉哥注》中说，宣德炉胜在颜色，黯淡的皮色内部散发出奇特的光芒，有如女子的肌肤。宣德炉皮色种类多样，诸如朱砂色、枣红色、猪肝色、茄皮色等，无不引人称奇。
然而，在刘锡荣的众多收藏中，有一宣炉为青绿色，让他最为喜爱。该宣炉名为“夔龙耳八卦炉”，为八卦形，与《宣德彝器图谱》中"云龙夔耳鼎炉"相似，“足”、“口”尤象。飞旋圈底，身足之间，又加丝弦一道，堪为首见。此器以失蜡法铸造，以这道弦线的制作为最不易，非寻常工匠能为。此炉之珍贵，更胜在皮色。据刘锡荣所说，红色或黄色的宣德炉他见过很多，但此炉色泽墨绿厚润，他见过的也“仅此一例”。此宣德炉的仿古青绿色，与古青铜器色相同，器色最为高贵。
谈及此炉来历，刘锡荣亦有故事道来。五六年前，英国小镇的拍卖会上放出一张照片，图片上有一英国士兵，一手拄刀，一肩扛枪，脚下摆出一排铜质器皿，此宣德炉正在其中，而他身后，正是硝烟四起、火光冲天的圆明园。刘先生的友人杨坦先生在英国将此炉购回，几经辗转，最后传至刘锡荣手中。“文物承载的，恰是国家的兴亡与荣辱，引人感慨。”
至于宣德炉的题款，多为帝王纪念款，也有文人诗文款、私家姓氏款、吉祥用语款和其他题款。其字体与工艺，皆需完美。诸多题款中，最经典的“标准款”当属“大明宣德年间”的六字题款。
鉴赏宣德炉，还要看其铜质。“材料，为器物之本。从宣炉选材亦可见生产技术之演进。”宣德炉多以黄铜为主，“大凡用银亮黄铜、金亮黄铜、赤铜成器者，年份大都为入明至清早期之精铜好炉”。
“收藏尽量不要收藏残器，与其收藏三件残器，还不如拥有一件完美的，一定要选没有遗憾的。”香炉要完美、没有残缺，说的正是炉之品相，是香炉的整体风格。中国传统古董收藏业中惯用“神韵”一词，这也是中国传统美学中的重要概念，刘锡荣在《钟鼎茗香》（二）的《赏炉八箴》一文中，也将“品神韵”列为赏炉的第一事项。然而说到这个有点“玄”的概念，刘锡荣却说他其实“并不很赞同”。“神韵”是中国美学的传统概念，并不是巨细的信息，相当于评价‘气质不错'，但是气质又是什么呢？如果对历朝历代的生产力水平和铸造工艺不了解，就不可能了解铜炉的质量如何，那自然就品不出它的‘气质'如何。”看来，所谓的眼力和感觉，正是来自见多识广和经验丰富。
生活乃收藏之道
在为我们介绍宣德炉时，刘锡荣也燃上了一只香，沉香置于一尊绛红色冲天耳炉中，此宣炉形有三足，颇似宋瓷，皮色细滑莹润。青烟透出炉盖，袅袅而上，暗香萦绕，其间妙趣无法言说。
此炉原是宫中礼佛用具，于八国联军入侵北京时流失，被东印度公司的一位高管夫人买下，带回英国，后来家族败落，其后人将家族城堡连同城堡中器物变卖给一位温州商人。刘锡荣曾看到古堡的照片，一眼便瞧中了照片中的“一点红”--正是面前这尊宣德炉。“两年前春节的腊月二十九我买到它，腊月三十那天，我沐浴更衣、举行入藏之礼后，就把它供养起来了。”说这些话的时候，刘锡荣脸上还满是兴奋的神情。
在刘锡荣看来，收藏是为了更好的生活。用宣德炉焚香，用精致的茶具饮茶，书籍半榻，琴箫在侧，香茗常伴，都是为了让自己的生活更加惬意。倘若收购古玩之后立刻束之高阁，便索然无味了。“我这没有茶道、香道那些俗套，只有中国古来的传承规矩，那就是一边品茗闻香，一边谈天说地，聊万象文章，岂不是更为地道和舒适？”刘锡荣常说，传统与古董早已浸润于生活之中，“中国自古茶香无道，日本人于宋代民间学习的那些茗香情状，并非是中国传统皇家、士大夫们的高端文化，倒流回中国之后，早已被商业化了，这着实是我们民族的悲哀。”
刘锡荣收藏的大部分宣德炉都购自海外，来自英国、美国、日本的都有。清朝末年国家衰败，古玩器物皆流向海外，如今我国国富民强，向国外投资增加，收购古董的国人也多了起来，中国的传统古玩也日渐回流。“古董的流动是趋富的，这必须得感激现在的太平世道，否则我们怎么可能一边把玩这么漂亮的宣德炉，一边聊天。”
宣炉回流的热潮，也与文化认同度有关。早年日本多仰慕中国文物，民国至日本侵华时期，有大量的古董与宣德炉流向日本。近些年来，日本年轻一辈人对中国传统文化认同度降低，逐渐将手中的古董卖出。如今我国国人日渐追思古道，遂将其购置回国。
“文物文物，文在先，物在后，没有文化传承的器物，那无非是一普通的工业制品罢了。”刘锡荣这样说道。