中华文明源远流长，灿烂辉煌，继承和弘扬中华文明要从源头抓起，而中华文明源头的重要载体之一就是古老的图书典籍。
人类发明和使用文字的历史大约可以追溯到1万年前，这与我们判断什么样的符号属于文字的标准有关，也与古文字信息载体的耐久性有关。而人类的文明是一种发展的过程，记录这过程的信息及载体也是多种多样的。
如春秋战国之交的《墨子》的《 尚贤下》和《兼爱下》等篇章，记录了先圣时代所使用的图文信息的载体就有“书之竹帛，缕于金石，琢于盘盂”。
而在中华民族的记忆中，先夏时期，中国有四部非常著名的著作，它们分别被称为《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。
《左传·昭公十二年》记楚灵王称赞左史倚相：“是良史也，子善视之，是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。”也就是说，在公元前530年，楚国的左史倚相就以能够读懂上古名著而闻名于朝，遗憾的是《左传》没有说明这些上古名著的内容和形式。
孔子在《尚书序》中写道“伏羲、神农、黄帝之书，谓之“三坟”，言大道也；少昊、颛顼（zhuān xū）、高辛、唐、虞之书，谓之“五典”，言常道也。至于夏、商、周之书，虽设教不伦，雅诰奥义，其归一揆（kuí），是故历代宝之，以为大训。八卦之说，谓之“八索”，求其义也。九州之志，谓之“九丘”。丘，聚也。言九州所有，土地所生，风气所宜，皆聚此书也。”
大意就是：伏羲、神农、黄帝三皇时代的书，称之为“三坟”，讲的是人生的大道；少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜五帝时代的书，称之为“五典”，讲的是平常普通的道路。至于夏、商、周三个朝代的书，虽然设置教化不与三坟五典同一类，但它的雅正辞诰的深奥意义，都是归于同一个道理的，因此各个时代的人都很看重它，认为是最重要的教导。画八卦的说法，称之为“八种求索”，是想求得卦中之意。九州的记述，称之为“九种聚集”。丘，就是聚。言说九州所有的，土地所生长的，风气所适宜的，都聚集在这种书中。
《三坟》，三皇之书，伏羲、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，“言大道也”。“坟”有大的意思。
《坟》之所以有三，盖以山、气、形为别：以《连山》为伏羲之《易》，《归藏》为神农之《易》，《乾坤》为黄帝之《易》。《山坟》言君、臣、民、物、阴、阳、兵、象，谓之《连山》；《气坟》言归、藏、生、动、长、育、止、杀，谓之《归藏》；《形坟》言天、地、日、月、山、川、云、气，谓之《乾坤》。
《三坟》里的“坟”字，其实是指当时的图书载体和文字载体是用土制成的，它可能是一种类似两河流域的泥版，也可能是陶版（包括陶制器皿）。从广义的角度来说，土也包括石头，因此《三坟》之书，也可能采用石板载体。人类很早就在泥土上和石头上作画写字了，例如，直接在泥地上刻画（中国文字的发明，就曾受到鸟兽足迹的启发），在洞穴上和岩石上作画，在卵石上写字（这种有字的石头，被称为会说话的石头），而古希腊人所说的象形文字的本意是指埃及人刻在石头上的圣字，摩西在西奈山从上帝那里获得的《十戒》，也是刻写在石板上的。从这个角度来说，中国汉字的坟，也可以解释为有文字的泥版。
《八索》道教解释为一种宇宙观性质的书。
《云笈七签》卷九即《三洞经教部》释《洞神秘箓》的《小有经下记》，曰：“三皇治世，各受一卷，以天下有急，召天上神，地下鬼，皆敕使之，号曰三坟。后有八帝，次三皇而治，又各受一卷，亦以神灵之教治天下。上三卷曰三精，次三卷曰三变，次二卷曰二化，凡八卷，号曰八索。”
后来有人解索为绳索，它源于结绳记事、结绳占卜。因《尚书序》“古者伏羲氏之王天下也，始画八卦、造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉”因此说八索是八卦，但是这一说法却归为臆测，认为“八卦”与“八卦探索”，是两码事，正如易经（本来的周易）与周易十传是两码事一般。
《九丘》，夏禹时代的书称为“丘”，九州之志，谓之《九丘》。又被称之为是一部实物地图地理书。
现在学者们认为，“丘”字的含义有：阜，山，土之高者（或曰，四方高，中央低为丘），墟，大冢，墓，空，大，聚，区域（四邑为丘）。从字形来说，丘指有平缓坡度的地形地貌。丘还有山川、区域、庞大、空墟和大冢（通常都有丰富的随葬品）的意思。
因此，上述含义综合起来，很像是一种模拟的实物地图，即在不同模拟区域上有着象征该地理方位的物产，用今天的话来说，就是在社稷坛的五色土上陈列着相应方位的物产。更深一层地说，“丘”字在《九丘》中的使用，还表示中央的统治权力遍布天下东西南北中的所有区域。
有鉴于此，《尚书序》所谓“九州之志，谓之《九丘》。丘，聚也，言九州所有，土地所生，风气所宜，皆聚此书也。”实际上正是《山海经·五藏山经》的另一种说法，或者是《五藏山经》的另一种版本，《九丘》是一部实物地图地理书，它平铺在一处圣洁的地面上（不需要桌几或支架），有点像今天的沙盘模型，也可能是一幅巨画，画有五区九州的山川、地貌和物产、以及那里的人文景观。
根据这些典籍足以窥见，上古社会的文明并不原始，虽然我们称之为“原始部落”。《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》它们分别出现在不同的文明阶段，堪称是中华民族最古老的典籍。每一部这样古老的图书都是一座信息金字塔。