如果说什么是明朝的特色的话那就是特务机构，也就是所谓的厂卫。所谓卫是指锦衣卫，而厂则是东厂、西厂和内行厂。相较于其他二者来说，西厂可以说得上是真正的权势滔天，而也正是因此，西厂才经历了两兴两废的情况。

西厂最早在明宪宗成化年间设立，由汪直把持。

汪直，广西大藤峡瑶族人，最初以幼男入禁中，因为年少黠谲，深受明宪宗宠爱，得掌御马监。后来，妖人李子龙“以左道惑众”，宦官鲍石、郑忠与之相结，“夤缘入内府”，经常引到万岁山观望，“谋不轨”，事被锦衣卫官校发现，“伏诛”。时为成化十二年（1476年）。这个事件的发生引起明宪宗的极大不安，他“锐欲知外事”，于是命令汪直易服化妆，带校尉一、二人，不断“密出伺察”。

第二年正月，正式成立一个特务机构，“以直领之，列官校刺事”，由于原来已有一个以“东厂”为名的以宦官掌管的特务机构，这个新成立的机构便起名“西厂”，以与东厂相区别。西厂“所领缇骑倍东厂”，实力大大超过东厂和锦衣卫，其速捕朝臣，“初不俟奏请”，有先下狱而后奏闻者，有旋执旋释，竟不奏闻者。下至民间斗詈鸡狗琐事，辄置重法。“以捕妖言图官赏”，其旗校“多为赝书诱愚民而后捕之，冤死相属，廷臣莫敢言”。

西厂的权势熏天

西厂成立后屡兴大狱，不到半年就有好几起。如成化十三年（1477年）二月有杨晔之狱。杨晔是建宁卫指挥，故少师杨荣的曾孙，与其父杨泰为仇家所告，逃入京师，匿于姊夫董玙处。董玙找到汪直的心腹锦衣百户韦瑛求情，韦瑛表面许诺，暗地里却报告汪直。

锦衣卫与东西厂关系

汪直立即把杨晔和董玙逮捕，用称为“琶”的一种锦衣卫特有的酷刑拷讯。杨晔“骨节皆寸解，绝而复苏”，因不胜其苦，妄言寄金于叔父兵部主事士伟处。汪直不奏闻朝廷，即捕士伟下狱，“并掠其妻孥。狱具，晔死狱中，泰论斩，士伟等皆谪官”。

借这个案件，汪直还“诬左右大臣”多得杨晔的贿赂，除大学士商辂外，并及刑部尚书董方、都御史李宾等。同年四月，有掌太医院事左通政方贤、太医院判蒋宗武、礼部郎中乐章、行人张廷纲、部郎中武清、浙江布政使刘福、御史黄本等狱。韦瑛向方贤索取药品，方贤未给，韦瑛大怒，派人“恣检其家，得片脑沉香，以为盗之官库”，又搜出“御墨及龙凤瓷器，俱以违法论”，因将之执下西厂狱，并株连而及蒋宗武，齐下狱。乐章、张廷纲出使安南回国，厂校执之，鞠其受馈遗有迹”，因革职“冠带闲住”。

武清，于广四勘事归，至通州，厂校谓其有所赍载，不俟奏，执之下狱后讯鞫无验而释放，“竟不以闻”。刘福丁母忧服除，“有构之于直者，遂执系厂狱”，不久以查无事实获释。黄本自云、贵清军刷卷还，汪直令韦瑛搜查得象笏一个，执送锦衣卫，革职为民。”

大兴诏狱犯众怒而罢黜

汪直利用西厂罗织人罪，数起大狱，搞得政治空气极为紧张，引起了一些大臣的反对，这导致西厂于成化十三年（1477年）五月一度被罢。

当时大学土商辂在要求罢西厂的奏疏中指出：“近日伺察太繁，政令太急，刑网太密，人情疑畏，汹汹不安。盖缘陛下委听断于汪直，而直又寄耳目于群小也。分事安保其无意外不测之变！”这个奏疏应该说是切中时弊的，但明宪宗看过后，竟大发雷霆，说什么“一内竖辄危天下乎？”让太监怀恩传旨严加斥责。

商辂

商辂据理力争，说：“朝臣无大小，有罪皆请旨收问。直敢擅逮三品以上京官。大同、宣府，北门锁钥，守备不可一日缺。直则一日擒械数人。南京，祖宗根本重地，留守大臣直辄收捕。诸近侍，直辄易置。直不黜，国家安得不危！”

商辂的这番话感动了怀恩，他不再斥责商辂，而是将其所说如实报告了明宪宗。明宪宗大概对这番道理无法驳倒，只好听从其建议，下令罢西厂，令汪直回御马监，把韦瑛调边卫，遣散诸旗校。

复开西厂

不过,明宪宗并非真心接受商辂的意见。当时西厂虽革，但犹密召汪直伺察外间动静，并且让他寻觅会耍笔杆的人作助手。有人推荐锦衣副千户吴绶，遂于罢西厂的当月，令其“同在镇抚司问刑”。太监黄赐、陈祖生曾在司礼监任职，位在汪直之上，汪直对他们很记恨。

西厂被罢后，汪直诬称商辂奏疏为“黄赐、陈祖生意”，目的是“为杨晔报复”。明宪宗即将他们出之南京。御史戴缙，品质很坏，“险躁干进”，以九年秩满不得迁而着急，这时得知明宪宗对西厂念念不忘的本心，遂上书“盛称直功”，请复西厂。

明宪宗看后，正中下怀，于是在成化十三年（1477年）六月十五日下令复开西厂。大学士商辂因西厂终于恢复，知事不可为，于是上疏坚决要求致仕。明宪宗也乐得他离开，在恢复西厂的同月二十二日，批准了他的辞呈。

另外，与汪直有矛盾的刑部尚书董方、都御史李宾等人也先后被迫去职。汪直的权势随之更大，“士大夫益俯首事直，无敢与抗者”。势焰之凶，甚至可使人假冒汪直之名，横行各地。成化十四年（1478年）七月江西人杨福路过南京，有人说他相貌酷似汪直，他就诈称自己是汪直，进行诈骗，“自芜湖乘传给廪，历常、苏，由杭州抵四明，有司及市舶官皆屏息奉命，威福大张”，最后到了福州，才被镇守太监卢胜所识破，“执问如律”。

西厂重开之后，与汪直勾结在一起、充当其帮凶的主要是王越和陈钺。王越“素以才自喜，不修小节”，因而在朝臣中相处不谐。汪直势盛之后，他通过结识韦瑛而与汪直拉上了关系，成化十三年（1477年）十二月，遂升任兵部尚书。而陈钺也靠结交汪直而擢升右副都御史，巡抚辽东。成化十五年（1479年）秋，汪直受命巡边，“率飞骑日驰数百里，御史、主事等官迎拜马首，箠挞守令”。

各边都御史畏惧汪直，“服囊鞬，迎谒，供张百里外”。汪直到辽东，陈钺“郊迎浦伏，厨传尤盛，左右皆有贿”。汪直对他更加喜欢。兵部侍郎马文升恰好奉命在辽东，“直至，不为礼”，对陈钺也很怠慢。陈钺、汪直于是对之进行陷害，终于使之丢官谪戍。

汪直“年少喜兵”，陈钺给他出主意征伐伏当加，以“立边功自固”。汪直即用抚宁侯朱永做总兵官，自任监军出兵征伐伏当加。师还，永封保国公，钺晋右都御史，直加禄米”。

王越看到陈钺用协助汪直出征的办法得到了好处，也起而效法，劝汪直出征，汪直用其谋，“诈称亦思马因犯边”，让明宪宗下令朱永与王越“西讨，直为监军”，结果王越得封威宁伯，汪直再加禄米。汪直的出征，招致了边境的不安宁。

“伏当加寇辽东，亦思马因寇大同，杀掠甚众”。辽东巡按强珍上表弹劾陈钺，汪直袒护陈钺，竟将强珍谪戍。“于是恶直者，指王越、陈钺为“二钺”。

汪直失宠与永罢西厂

汪直炙手可热的势焰，引起了广泛的不满，终于导致了他的倒台。有个名叫阿丑的小宦官，工俳优，一天于宫中扮作醉汉撒泼骂街，有人告诉他皇帝来了，他谩骂如故，而告诉他汪太监来了，他马上撒腿避走，并口称“今人但知汪太监也”。

朱见深

他又曾扮作汪直的样子，手持两钺来到明宪宗面前，旁人问他，他便说“吾将兵，仗此两钺耳。”问为何钺，答以“王越、陈钺也”。明宪宗听后哈哈大笑，而笑后则渐渐注意到汪直权势过大和仇怨者众的情形。

这时又发生了汪直、尚铭争功的事件，使汪直处境更为不利。尚铭是主管东厂的太监，最初因依附汪直而进用。正当汪直忙于出征的时候，有盗西内物者，明宪宗命厂校侦缉，东厂捕得上报，尚铭得到奖赏。汪直怨恨尚铭抢功，口称“铭敢负我！”尚铭自知捅了马蜂窝，“惧将倾已”，遂决定先发制人。

以前汪直“时或泄禁中语于越”，王越传之他人，尚铭有所耳闻，因将之奏上，并“尽发王越交通不法事”，明宪宗于是开始疏远汪直。成化十七年（1481年）秋，汪直和王越受命往宣府御敌，敌退，汪直请班师，不得获准，反被徙镇大同。汪直既久镇在外，其宠更衰，给事、御史们交章奏其苛扰，请仍罢西厂。

成化十八年（1482年）三月，西厂最终被罢。成化十九年（1483年）六月，调汪直南京御马监；八月，降为奉御，其党羽亦先后罢黜。汪直利用西厂当权用事的历史，遂告结束。

刘瑾专权的时候，一度复设西厂，由谷大用掌西厂，但随着刘瑾为加强特务统治在东西二厂之外，刘瑾又立内行厂，自己亲自掌管，其为害社会，“尤为酷烈”。西厂已没有成化年间的权势熏天了。