也许很多人不知道，太监这一群体是古代政治发展的产物。

首先我们明确一个概念：“宦官”、“太监”并不能直接划等号。宦者/宦官在先秦时期就存在，而“太监”这个称呼则晚的多。

曹魏起设置殿中监，后来兼具了“少府”部分职责（下文会提到少府是干啥的）。到了隋唐，先后改为殿中局、殿中省，唐高宗的李治时期改为中御府，他们这一部门的职责就是“掌天子服御”，也就是伺候皇帝的，主要任务是六尚（等于“掌”）——尚食、 尚药、尚衣、尚舍、尚舍、尚辇。被李治改革后，这一部门的领导是大监和少监，由宦官担任；

而“大”也被称为“太”，太监一词这才诞生。

明朝时，宦官势力如日中天，但只有那些地位特别高、身份与众不同的内监才有资格被称为太监；到了清代，所有宦官都被尊称为太监，也就是我们理解中的概念。

那么。宦官是怎么出现的呢？宦，在先秦主要指代的是宦学、仕宦，意思是有文化、能当官的人，所以宦者、宦官这个名称本来并没有贬义色彩，也不受歧视。

宦者的产生跟腐刑有关。腐刑即宫刑、阴刑，是指对男、女的生殖器官施以破坏，让他/她们失去生殖能力。因为在人们的观念中，生殖器官的价值仅仅比脑袋低一等级，所以腐刑也就是仅次于死刑的一种刑罚，由此可以彻底摧毁一个人的完整人格，沦为权贵的依附品。

商周以来，腐刑就成了惩罚那些俘虏、罪犯的一个选项。而且，受罚对象大多都具备一定的文化素质/技能，很多甚至出自中小贵族阶层，正是由于这样，统治者才选择以这种不伤害思考与劳动能力的方式来惩罚他们，随后继续发挥他们的剩余价值——也就是待在权贵、帝王身边服务，是为宦者、宦官。

这就不难理解，为啥当初的赵高为啥能够担任皇子胡亥的老师，而且还能出任郎中令；以及为啥司马迁受刑后还可以当中书令。

宦官的地位发生质变，是西汉时期的事，起因源于汉武帝的政治改革。

汉随秦制，西汉初期，皇帝以下的主要官员是三公（丞相、御史大夫、太尉）和九卿（太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府）。这些职务本源自先秦，带有明显的贵族政治色彩，即这些三公九卿，更多的是皇帝本人的私臣、服务人员，说白了，朝廷就是扩大化之后的皇帝家庭。

比如“宰相”，宰原本指的是先秦时期替贵族执掌宗庙祭祀这种重大事务的官员，平日里则主要负责安排膳食、外出办事等家务工作，也就是家庭里的管家。放到国家层面，宰相也就等同于皇帝的私人助理，所以汉初的宰相基本上都是功臣勋贵担任。

汉武帝即位后，推行了系统而全面的政治改革，出现了中朝、外朝的区别，也就是皇室、政府开始相对独立。可以这么理解：为了王朝的规范化、科学化发展，由皇室直接进行国家事务管理的方式很不高级，有必要交给职业化的专业队伍代为操办。

而这些“职业经理人”，是由罢黜百家、独尊儒术后培养的士大夫集团来担纲，这就是“外朝”的主体，带头人是丞相；

但这只是个幌子，拥有决定权的还是皇帝老儿本人。为了找人辅佐自己，他决定挑一些最可靠的人，允许他们出入宫禁、随时陪在自己身边，这就是“中朝”的由来。

这些中朝人员，可以说是心腹了。起初，一般由外戚出任内朝首脑，身份经常是“大司马大将军”；办事的则主要是内朝尚书。何谓尚书？出自九卿中的少府，在宫殿中主要负责发放文书；主=尚，所以称之为尚书。那时有六尚：尚衣、 尚冠、尚食、尚浴、尚席、尚书（书籍），可见，与本文开头唐朝中御府的任务是大同小异的。后来汉武帝的头号心腹霍光就担任了“大司马领尚书事”。

内朝的成型，是对宰相权力的一次重大削弱，避免再度出现西汉初年那样宰相制约皇权的情况。但这也有一个问题：最为皇权的直接代表，内朝的权力更大，一旦帝王没有汉武帝的驾驭、掌控能力，问题就会随之而来。

汉武帝后期又开始重用中书，而且习惯于任用宦官出任这一岗位，如受刑后的司马迁就担任了中书令。

到了汉元帝时期，宦官弘恭、石显陆续以中书的身份专断朝纲。就这样，最终形成了外戚、宦官担任帝王意志代言人的现象。到了东汉，内廷人员全部使用宦者、士大夫彻底退出，中国历史上臭名昭著的宦官集团逐渐成型。

并且，东汉帝王大多年幼，为了对付先帝留下的外戚集团和文官势力，他们首先考虑求助于陪同自己成长、日夜相伴的宦官，于是乎，历史上首个宦官专权时代来临，随着党锢之祸的爆发，东汉的上层撕裂日益严重，最终赢来了一个空前黑暗的乱世。