秦朝（公元前221~207年）是中国历史上第一个由战国时期的秦国发展而来的统一封建王朝。秦秦人的祖先大费是黄帝之孙颛顼的后裔，舜赐其嬴姓。秦穆公在位期间，灭国十二，开地千里，国力日盛。公元前361年，秦孝公继承王位，重新利用商鞅的两次改革，使秦国经济得到发展，军队战斗力不断增强，战国后期发展成为最富强的诸侯国。

秦王嬴政先后灭汉、赵、魏、楚、燕、齐，完成了统一大业。公元前221年，嬴政成为皇帝，历史上被称为“秦始皇”。秦朝在中央政府中设三公九卿，管理国家事务；地方政府废除分封制，改为县制；书同文、车同轨、统一度量衡，对外北击匈奴，南征百越，筑长城以拒外敌，凿灵渠以通水系。

中央集权制度的建立，奠定了中国政治体制2000多年的基本格局，为中国统一王朝的统治奠定了基础。因此，它被称为“百代都行秦政法”。秦朝结束了春秋战国以来500年来诸侯割据的局面，成为中国历史上第一个中央集权的国家。它对中国历史产生了深远的影响。

秦朝的国号来自于地名。据《史记》记载，秦之先祖为先贤皋陶、伯翳(伯益)，本为古部落首领少昊后裔，为"嬴"姓。至周穆王，造父为周王御，千里平定徐国之乱，受封于赵城，其宗族乃为赵氏(先秦时代"姓"只是表示来源，多为祭祀所用，用于女子称谓，"氏"则表示家族分支，用于男子称谓)，嬴姓又盛，故"赵"也是秦的代名词之一。早期的秦人由于给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，秦成了他们的正式族称。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公因为保卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦成为国号。而在秦始皇统一中国之前，秦只是一个诸侯国的称呼，统一以后由诸侯国名变为全中国的王朝称呼。由于统治者姓嬴，又有嬴秦之称。

秦人是汉族西迁的一支。秦孝公时期下令求贤，向全天下颁布《求贤令》:"宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。" 卫人商鞅从魏国跑来， 帮助秦孝公实行变法革新，并迁都咸阳(今陕西咸阳东北)。在孝公宠臣景监的举荐下，商鞅献上了一套"循名责实，信赏必罚"的变法计划。秦孝公大为赞赏，决心实行变法。

商鞅改革的核心思想是：严惩、弱化民众、限制商业、禁止旅游。它很快把秦国从西方一个微不足道的弱国变成了一个"天子致胙"，"诸侯毕贺"的军事强国。

秦国在商鞅变法的短短十多年间，被治理得道不拾遗，山无盗贼，家给人足，秦人皆"勇于公战而怯于私斗"，闻战则喜，"乡邑大治"。连周天子也送礼给孝公，封为"方伯"(一方诸侯领袖)。

商鞅主持的变法在各国中是最为全面，最为系统，最彻底的。秦国军队自从商鞅变法实行奖励军功政策(军功授爵制)后变的愈战愈勇。武器装备不断的更新。兵种已有步、骑、车之分。军队数量多时达到"带甲百万，车千乘，骑万匹"，其后出现了尉缭子、白起、王翦、蒙恬等著名的军事家和将领，它使秦国迅速成为战国时期第一大国，为秦朝的崛起迈出重要的一步，并逐步使秦国成为实现中国统一的中心力量。

前210年，秦始皇巡游途中病死于沙丘(今河北省广宗县)。其子胡亥即位，为秦二世。秦王朝虽在历史上拥有巨大影响，但滥用民力，统一仅十五年。前209年，陈胜、吴广斩木为兵，揭竿而起，天下响应，刘邦、项羽起兵江淮共抗秦，前207年，秦朝灭亡。