古代的皇帝在权势、财富和地位上都是无人能敌的，也因此历来都有无数人想要得到这个位置。历史上有不少因为争夺皇位而闹得头破血流的事件，比如玄武门之变，李世民杀死了自己的兄弟和侄子，而这个事件也许就是他一生都抹不去的污点；再如九子夺嫡，九位皇子之间的争夺十分激烈，最后胜出的雍正在处理自己兄弟时也没有心慈手软。
这些皇帝对待自己的兄弟尚且如此，对于自己的臣子更不用说了。为了自己的统治更加稳固，很多跟着皇帝打下江山的功臣在建立国家之后，面临的就是被处死或者收回兵权。还有对于将领，皇帝也是不会完全信任，如果对将领有了猜忌，那么将领就会随时面临灾难。有的皇帝可以仁慈的处理，有的皇帝却是毫不留情，比如今天要讲的朱元璋和刘伯温的事件。
朱元璋从小经历了不少苦难，后来加入起义队伍一路征战，直至开创明朝。这期间，自然少不了众多有才能之人协助他打天下，刘伯温就是其中之一。刘伯温有十分优秀的军事才能，跟随朱元璋期间为他出谋划策，也多次帮助其脱离险境，对他十分的忠心。但是也正是因为刘伯温如此优秀，后来却让朱元璋感受到了威胁从而对他起了杀心。
朱元璋在建立大明后，就开始考虑刘伯温的问题。而刘伯温也预料到了皇帝的心思，虽然得了皇帝赐予爵位，却又受着皇帝的忌惮，所以眼下最重要的是保命。随后刘伯温就让儿子把一筐鱼送给朱元璋，筐子里装着鱼，筐子外则是水，鱼只能在筐子里生存而不能到外面去，此外还有一本《时务十八册》也一并给了朱元璋。
最后刘伯温还是被赐予了毒药，而朱元璋正在为这一筐鱼烦恼不已，怎么也不明白有什么意义。直到十七年后太子朱标病逝，朱元璋才终于明白其中含义，他有众多儿子，这些儿子都有自己的本事，不能够放在同一个狭小的空间里，应该让他们去到更大的地方发展。所以朱元璋最后让儿子们都去往藩地，然而这并不是刘伯温的本意。
刘伯温想要表达的是像自己一样的功臣都在一个筐子里，虽然十分拥挤，但有水就可以存活，不会因此产生不满，也不会做出逾越的事情。他想着借助这筐鱼来自救，却没有让朱元璋懂得他的意思，最后还是招来了杀身之祸。而朱元璋因为封藩，也让儿子和孙子互相残杀，害苦了自己的后人。