咸丰皇帝是清朝中后期的皇帝，咸丰皇帝在位期间，虽然勤于政事，并大手笔地对朝政改革，但此时的清王朝已经积重难返，而且能力平平，远没有雍正皇帝那般的魄力，所以他虽然有心，但却无力改变什么。在第二次鸦片期间，英法联军兵锋直指北京城，咸丰皇帝见抵挡不住，就赶紧带着一大帮人逃到了承德避暑山庄。

咸丰皇帝原本就身体羸弱，加上长期的勤政，身体就更差了；或许本来咸丰皇帝还能再坚持几年，但这次逃亡，加上惊吓过度以及内心的各种复杂心情，导致咸丰皇帝到避暑山庄不久，就病倒了，而且是一病不起。在弥留之际，咸丰皇帝对身后事做了细致的规划，继承人是独生子载淳，这是没得选。

但此时的载淳年仅六岁，是无法处理政事的，故而安排了八位心腹大臣来辅佐载淳，赞襄一切政务，这八位大臣就是历史上著名的“顾命八大臣”或“赞襄政务八大臣”。但咸丰皇帝又担心臣强君弱，为了保持平衡，于是授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由懿贵妃掌管），就是说，如果要下旨的话，必须要有这两个印章才有效。

可以说，这是咸丰皇帝一生做的最正确的规划；但所谓“道高一尺魔高一丈”，再好的规划，也能被打破；由于懿贵妃（慈禧太后）和“顾命八大臣”矛盾极深，可以说双方到了“水火不相容”的地步。在咸丰皇帝死后没多久，慈禧太后就内联慈安太后，外联恭亲王奕訢，发动了一场宫廷政变——辛酉政变。

这“顾命八大臣”毫无防备，就算是有防备，也没有实力去抵挡，所以这八位大臣很自然的就悲剧了，那这里就来看看这八人的结局究竟是如何悲剧的吧：

八大臣之首是怡亲王爱新觉罗·载垣，世袭铁帽子王，在咸丰皇帝时期累官左宗正、宗令、领侍卫内大臣，算得上是位高权重；在政变之后，载垣被迅速逮捕，而后赐白绢自尽，年四十六岁，由族弟爱新觉罗·载敦袭爵。

八大臣第二位是郑亲王爱新觉罗·端华，也是世袭铁帽子王，官至总理行营事务大臣及御前大臣；政变之后以“专擅跋扈罪”赐死，死后降爵。

八大臣第三位是富察·景寿，满洲镶黄旗人，官至蒙古都统，授御前大臣，赐用紫缰，寻授领侍卫内大臣；政变后被削职但仍留公爵及额驸品级，但是没过多久又再次被启用，算是运气最不错的了。

八大臣第四位是爱新觉罗·肃顺（载垣的弟弟），自道光中期历任御前大臣、总管内务府大臣、户部尚书、协办大学士等职，深受咸丰皇帝器重；政变后被斩于菜市口，年四十五。

八大臣第五位是托和络·穆荫，官至理藩院尚书兼都统，调兵部尚书；政变之后被撤职流放，后被赎了回来，但没过多久就暴毙于家中。

八大臣第六位是匡源，汉人，累官至吏部侍郎，后入军机处；政变后被罢官还乡，退出政界的匡源受聘讲学济南泺源书院，历时17年，弟子多达3000多人，他深感“得天下英才而教育之”的乐趣，过得倒比之前潇洒多了，而且匡源还教出了不少优秀的学生。

八大臣第七位是杜翰，他是帝师杜受田的长子，官至工部侍郎，在军机大臣上行走，办理京城巡防事宜，备受器重；政变后被革职流放，后被赦免，从此闭门不出。

八大臣第八位是焦佑瀛，曾奉命在天津静海一带治团练；因文笔敏捷，才干超群，又颇有见识，经肃顺推荐，受命在军机大臣上学习行走，为“挑帘军机”，实任军机大臣，当时皇帝诏书多出其手；在政变后被撤职，归隐于故乡“逋园”。

以上八位顾命大臣中，三位姓爱新觉罗的皇室成员都被杀了，而且这三位里，有两位是铁帽子王，还有一位是铁帽子王的弟弟；反而是另外五人虽然被撤职乃至流放，但终究没有性命之忧，尤其是富察·景寿，没过多久就又再度被启用；而最潇洒的反而是杜翰，离开官场后，反而找到了属于自己的路，教书育人挺好的。