在中国历史上，明朝的锦衣卫可以说是一个赫赫有名的组织。早在明太祖朱元璋时代，就设置了"拱卫司"，其实就是"锦衣卫"的前身，到了洪武十五年，“拱卫司”正式改名为“锦衣亲军都指挥使司”，简称”锦衣卫“，一开始，锦衣卫的定位是“皇帝亲兵”，也就是皇帝侍卫。到后来，为了加强皇权统治，朱元璋特令其掌管刑狱，专门负责缉捕、刑狱工作……

可以说，这个时候的锦衣卫，已经开始承担起了多项职能，即负责保卫皇帝的安全，又承担了仪仗队的功能，还充当了收集情报的皇帝耳目，同时还负责司法侦查和审讯，更重要的是这一切，都可以不经过朝廷而独立展开。这么多特权集于一身，锦衣卫无疑是皇上最为重要的心腹部门。

《明史·职官志五》记载：“锦衣卫掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之，恩荫寄禄无常员。……朝日、夕月、耕耤、视牲，则服飞鱼服，佩绣春刀，侍左右。”这句话意思是说，锦衣卫掌管侍卫、缉捕、刑狱等职能，每逢大型活动，皇帝身边都能看到身穿飞鱼服，腰胯绣春刀的锦衣卫身影，而这一形象，也就成了后世对锦衣卫认识的“标准像”。

然而，除了这些重要的工作，显赫无比又阴冷严酷的锦衣卫，居然还负责着一些很有意思的工作，比如锦衣卫要负责“修理街道、疏通沟渠”的工作，这可是个苦力活，也是所有基层锦衣卫最不愿意干又不得不干的工作。另外，锦衣卫还负责搜捕京城之内私自净身的闲杂人等。私自净身，说白了就是挥刀自宫。大家都知道，因为明代太监待遇很好，所以就有很多人自愿净身当太监，著名大太监魏忠贤就是其中一例。

但是，并不是所有自宫的人都有魏忠贤那么好的运气，因为太监名额有限，所以那些已经净身的人，并不一定就能够如愿以偿。他们又不愿意回到家乡吃苦，就流浪在京城街头，给京城的社会治安造成了很大隐患。而锦衣卫的工作之一，就是负责对这些人严加搜查，一旦查获“枷号一月、杖一百，押回原籍”。

除了这些比较囧的工作，锦衣卫还有一项细思萌极的工作——养大象。对，你没看错，就是养大象，这是明代锦衣卫日常工作中一项重要工作。而且，不是每个锦衣卫都有这个资格参与到到这项工作中来，因为在锦衣卫的体系中，有一个专门负责照料训练大象的机构，叫做““驯象所”。只有一些有背景的世家子弟，才可以进到这个机构里来。

这个机构的主要工作，就是为各种重大典礼和仪式训练大象，为什么要训练大象呢？因为在中国人的观念中，象历来被视为”太平“的象征。因此大象也就成为了历代重大典礼中必不可少的动物，明代也不例外。据《万历野获编》记述：“凡大朝会，役象甚多，常朝则只用六只。”什么意思呢？就是说，在每年皇家举办的重大典礼中，需要动用许多大象，最多的一次，甚至动用了31头之多。这么多的大象，吃得多，拉得多，住的地方也大，养活和训练它们，就成了一项无比重要的任务，作为皇帝的好帮手，锦衣卫自然要责无旁贷的揽下这个差事。

谁能想到赫赫有名的锦衣卫，还干着专业饲养员的活呢？