韩愈，公元768年出生，今河南省孟州市人。柳宗元，公元773年出生，今山西运城一带人。韩愈与柳宗元并称为“韩柳”，同为唐代杰出的文学家、思想家、政治家和哲学家。作为唐代古文运动的先驱和倡导者，共同入选“唐宋八大家”。
虽然韩愈和柳宗元在政见、思想内涵等方面有所相同，甚至还有对立，比如当时的“永贞革新”，但并未影响他们之间的关系。韩愈倡导“古文运动”，柳宗元是最亲密的战友；韩愈负责修撰国史，想逃避责任时，柳宗元又是批评又是鼓励；韩愈著名的《师说》中的观点，由于当时不合时宜，遭到很多人嘲笑，柳宗元始终站在韩愈一边，予以支持。而当柳宗元遭贬，亲朋好友避之唯恐不及时，韩愈却敢于发声“吾友柳子厚，其人艺且贤”；柳宗元临终之际还曾“托孤”于韩愈，这既是一种莫大的信任，也是一种无上的荣耀；柳宗元病逝后，当时大唐撰写《墓志铭》的一等一高手韩愈，亲自执笔，辞情慷慨，寄托遥深。“韩柳”在患难中升华友谊，在交流中传递温暖，堪称至死不渝的好友。
但是，问题来了。“韩柳”，一个河南人，一个山西人，相距六百里，年龄相差仅5岁，没有姻亲关系，但柳宗元却称韩愈为长辈。这是怎么回事？
我们知道，韩愈两三岁的时候，父母亲就先后去世了，全是依靠着哥哥和嫂子生活，一直到成年后走向仕途。韩愈的哥哥韩会，早在二十七八岁的时候，就与三位好友侨居南京，读书作文，挥斥方遒，指点江山，关心国家大事，很有些名气，被时人尊称为“四夔”（夔kuí，相传为舜帝的掌乐之官，后来成为宰相的代名词）。而韩会作为“夔头”，才能可想而知。
柳宗元的父亲名叫柳镇，为人正直，嫉恶如仇，尽管在仕途上经历了许多坎坷，没有得到朝廷大的任用。但他能诗作文，学识渊博，精通儒家经典，祖辈中也有声望，因而也结交了文坛上的一些名流和政要。
柳镇和韩会两家，在“安史之乱”时都住在宣城。二人年纪相仿，兴趣相同，理想相近，是成为朋友的基础。大历九年（774），韩会被宰相元载提拔进入京城长安，做了起居舍人（官职六品，负责记录皇帝及宰相议政的言论）。此时柳镇亦在京兆府属县(指的是京城长安所属的县，也就是现在的西安市某县)任职，二人交往更为便利，成为非常要好的朋友。
此时，从7岁到10岁，一直跟着哥嫂在京城生活的韩愈，由于非常刻苦非常聪明，深的柳镇喜欢。韩愈的刻苦和聪明表现在哪里呢？史料中记载，韩愈“自知读书为文，日记数千百言”（李汉《韩愈文集序》），“幼刻苦学儒，不俟奖励”（《旧唐书•韩愈传》）。就是说他从小爱学习，不用哥嫂督促，坚持每天都写读书笔记，而且读书笔记少则数百字，多则上千言。
据黄埔湜的《韩文公神道碑》中记载，韩愈“七岁属文，意语天出”。不过六七岁的孩子，文章写得好，而且出口成章，好像是天生一样。还有史料记载，韩愈“读书能记他生之所习”（李翱《韩公行状》），“尽能通六经、百家学”（《新唐书•韩愈传》）。意思是不仅广泛阅读儒家的经典著作，还能通读百家之书。您想想，这么聪明刻苦的韩愈，加上有韩会的关系，柳镇能不喜欢他吗？能不时常在幼年的柳宗元面前提起吗？
再后来，柳镇任侍御史（相当于现在中纪委或最高检里的一个中层干部），韩愈也因数次参加考试，而常住在京城，二人自然也有交往的机会。说到这里，大家就明白了，由于韩愈的兄长韩会和柳宗元父亲柳镇的朋友关系，韩愈和柳镇也就成为一个辈分的人。所以，柳宗元在给韩愈写信时，时常谦虚地尊称韩愈为“丈”，也就是前辈、长辈。前辈可理解为韩愈是“古文运动”的先驱，柳宗元紧随其后，称韩愈为前辈一点也不为过。而长辈，由于韩会和柳镇的朋友关系，用现在的话讲，柳宗元称呼韩愈的，就是叔叔。对此，谨代表狄仁杰宰相，问一声，“元芳”，你怎么看？