游泳在我国有悠久的历史，《诗经·邺风·谷风》中就有： “就其深矣，方之舟之。就其浅矣，泳之游之”的记载，游泳一词就出自于此。可见，在距今3000多年前的周代就有了游泳运动。
在古代，游泳还是一项军事技能。兵书《六韬·奇兵篇》就把“越深水，渡江河”称为“奇技”。
由于游泳技能有着广泛的用途，游泳由生活生产、军事需要发展成为一项体育活动。汉代古籍《淮南子》中已有了关于游泳姿势的记载：“游者以足厥(蹬)，以手柿(划)。”汉魏时已有端午节举行游泳比赛的习俗。唐宋时，每年端午节在钱塘江举行规模很大的游泳比赛。到了宋代，水上运动更是成为一种表演艺术，其中一个表演项目名为“水秋千”，就是在大船上立一个高大的秋千，表演者在秋千荡到与秋千架一样高的瞬间从高空中一个跟斗跳下来，扎入水中。这可能就是最早的跳水运动。
南宋民族英雄文天祥，他不仅精于象棋，还善于游泳。文天祥的高妙之处，在游泳时不局限于一些游泳技巧、跳水难度的表演，更重要的是在江河之上谈笑风生，对弈夺将。每到暑天，他都约上“象棋九段高手”周子善，来到溪水游泳，并“于水面以意以枰，行弈决胜负，愈久愈乐，忘日早暮。”文天祥和周子善在清流之中，沉浮出没，翻转回旋，用水面作棋盘，全凭意象，下起了盲棋。楚河汉界，跳马走车，架炮拱卒，厮杀起来。两人在水中越战越勇，不分胜负，竟然到了忘我的境地。一边游泳，一边对弈，真是令人叹为观止。即使以后文天祥抗元入狱，也是从容不迫，视死如归，仍乐于对弈，只是无水而已。
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