我们都知道中国的第一次统一是秦始皇统一六国，当然，他统一的只是把几个小国在政治方面统一在一起，但毕竟一个地方一个习俗，他想要统一思想那就很难了。所以，在他统一的第九年，为了更进一步了解人们的思想认同，他在咸阳宫办了一个酒席，更让人没想到的是坑儒的故事也就是从这场饭局引起。
秦始皇统一中原后的第九年，即公元前213年，他在咸阳举办了一次酒席，文武百官都参加了，当然，那个时候，学术思想上很有名望的70个博士也参加了这个酒席。人们都知道这个酒席举办的目的就是是否实行分封制。围绕这点，人们的看法肯定不一样了，比如丞相王绾、博士淳于越等人主张实行分封，博士周青臣的眼眼很活，他赶紧端起酒杯开始引合秦始皇了，出口就是“陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。”他的意思就是秦始皇很有本事，把诸侯分为郡县，那样的话就没有战争了，人们都过上了安稳的日子。你想想，这样的好话秦始皇听了肯定很高兴。但淳于听周青臣的意思是分封制不好，而是郡县制好，就很不高兴。就赶紧向秦始皇说：他听别人说殷周两代分封子弟功臣做诸侯，那种制度的实行就像星星捧月亮一样传了一千多年。可如今的皇帝虽然统一六个国家，可子弟们却没有实权，将来万一出个乱臣怎么办？还是按照老规矩办比较好。
其实，当淳于很看重分封的事情时秦始皇很是讨厌。而站在一帝的丞相李斯看懂了秦始皇的意思，便主张实行郡县制，同时指责淳于越等人不学习今天的东西，而是在那里念旧，以旧的方法来害今天。就是因为他的这句话，一下子触动了秦始皇，所以秦始皇就下令：除秦纪（秦国史书）、医药、卜筮、农书外，凡列国史籍、私人所藏的儒家经典、诸子著作和其他典籍，一律限期交官销毁。同时，禁止讨论《诗》、《书》和“以古非今”，违上以黥刑甚至是死罪，在把书焚了以后，如果有百姓想学法令之类的东西，就拜官吏为师。
这样的命令实行后，在30天之内，把《诗经》、《尚书》之类的书都要送到地方官那里焚毁，如果还有偷偷谈论古书内容的，要处死刑。如果发现借古时候的道理来攻击当前政治的，全家都要处死，如果地方官知道而不报者，与他们是一样的罪，如果在命令中的30天不焚书的就要在脸上刺字后罚去做四年长城的苦工。
著名学者何兹全认为秦始皇的焚书是两种思想上的斗争结果，也是禁止“是古非今”反动思想的手段，虽然手段粗暴了些，但还是有进步意义的。