在古代封建社会中，受封建礼教的影响，女子一生只能跟随一位男子，讲究从一而终。而男子似乎只要有钱，就可以娶三妻四妾。但这实际上并不准确，古代娶妾是有着严格限制的，甚至可以作为一种身份的象征，从汉代到元朝，普通人是根本没有资格娶妾的。
汉朝规定“功成受封，得备八妾”、“卿大夫一妻二妾”、“庶人一夫一妇”。也就是说，只有为朝廷立下大功之人，在功成受封之后，才可以娶一个妻子，纳八个妾；而普通的卿大夫则可以娶一个妻子，纳两个妾；至于普通百姓，便只能坚持一夫一妻制了。
根据汉朝的这种规定，纳妾显然成为了一种权贵阶层特有的特权，而这种制度一直到元朝时，都被严格贯彻。普通百姓想要获得特权，便必须通过奋斗成为“上层人士”，否则是根本没有纳妾资格的，且一旦发现还会遭受处罚。
元朝时期，随着外族注入中原，这种严格的纳妾制度开始得到一定程度放宽，《元史》有载：（谭澄）建言：“不孝有三，无后为大：宜令民年四十无子听取妾，以为宗祀计。”也就是说，如果你四十岁了还没有孩子，那么为了保证血脉的延续，朝廷允许纳妾。
明朝建立之后，对元朝的这种制度进行了继承，“至于庶人，必年四十以上无子，方许奏选一妾”，而且进一步规定，即使无子纳妾，也仅限于一人。而且，明朝官员还有一项特别的规定，“官员不可纳妓为妾，否则革去官职，永不叙用”。
总之，古代虽然没有严格的“一夫一妻”要求，但对于普通人来说，纳妾还是遥不可及的事情。而且更为严重的是，就算放开了条件也要有相当的经济实力才能养得起。