在与明代有关的影视剧和书籍中，常常会出现两个厂：东厂和西厂。这两个厂都是由皇帝信任的宦官担任首领，权力非常大。那么，历史上西厂和东厂分别是做什么的呢？这两个厂有什么不一样的地方呢？

一、它们设立和存在的时间不同

东厂是明成祖朱棣亲自设立，设立时间是1420年。东厂的成员来自于锦衣卫，由皇帝信任的宦官担任首领，对皇帝负责，相当于直接掌握在皇帝手里。东厂存在的时间很长，一直到明朝灭亡才消失。

1644年3月，李自成大军攻入京城。当时打开德化门迎接李自成大军的，便是末任东厂首领、司礼监太监王德化。李自成大军从正阳门进入皇宫后，内阁首辅魏藻德、兵部尚书张缙彦率领文武百官表贺迎接，上笺劝进。王德化见了，破口大骂：“误国贼，天子何在？汝辈来此何干！”王德化还冲上去殴打他们，大家都觉得很痛快。

屈指一算，东厂一共存在了224年之久。

西厂是明宪宗朱见深设立的，设立时间是1477年。西厂与东厂一样，成员全部从锦衣卫中抽调，人数还多于东厂。西厂的首领依然由宦官担任。

不过，西厂的寿命很短，只存在了短短5年，就在1482年被撤销。1506年，西厂得以恢复，1510年，西厂再次被关闭，此后再也没有恢复过。西厂两次设立，总共存在了9年，堪称寿命短暂。

二、它们的职责权限不同

先看东厂。

朱棣通过发动“靖难之役”，赶走了建文帝后，自己取而代之。朱棣对建文帝留下的一帮大臣并不信任，也没有得到这些大臣的支持，需要一个机构来监督文武百官。

其实，在这之前明朝已经有了一个类似的组织，叫锦衣卫。朱棣认为，锦衣卫设立在皇宫之外，由大臣统领，不便于自己的掌控，便决定在皇宫附近设立一个新的机构。新的机构办公地点位于东华门附近，人们便称之为东厂。

东厂的主要功能，一是监视文武百官；二是在朝廷会审重大案件时派人听审；三是经过皇帝授权后对较高级别的文武百官进行逮捕、审讯，对于较低级别的文武百官则有权直接逮捕审讯。

由于东厂的首领均为皇帝信任的太监，如王振、刘瑾、冯保、魏忠贤等人，因此东厂权力很大，甚至还有自己的监狱，在京城内外属于横着走的角色，连锦衣卫的官员见了他们，都要下跪。

再看西厂。

很多人不理解，明朝有了锦衣卫，还有了东厂，明宪宗朱见深为什么还要设立西厂？

原来，明朝发展到中期阶段时，各种势力错综复杂，内阁、宦官之间争权夺利。朱见深为了巩固皇权，对内阁和太监的动向都掌控于手里，便设立了一个新的监视机构，这个机构位于皇城以西的灵境胡同附近，人称西厂。

西厂的第一任首领是汪直。汪直利用朱见深对自己的信任，极度扩充人员，在短短几个月内西厂人员数量是东厂的两倍。西厂同样拥有逮捕、审讯的权力。汪直为了立功，派出人员四处办案，捕风捉影办案，弄得京城内外人心惶惶。一时之间，西厂的势力甚至超过了东厂。如果西厂和东厂办理同一个案件，东厂的人是必须退避三舍的。

三、它们的下场不一样

东厂在明朝臭名昭著，名声不大好。不过，这个机构在客观上还是发挥了反腐的效果。机构内部设置大幅岳飞画像，提醒办案人员“毋枉毋纵”，也在一定程度上约束了办案人员不将坏事感觉。因此，东厂得以存在了100多年，随着明朝的灭亡退出历史舞台。

西厂的名声比东厂更坏。东厂在办案时，还稍存敬畏之心，西厂则就没有这样顾虑了，肆无忌惮。正因为此，导致西厂首领汪直成为众矢之的。1479年以后，汪直多次被朱见深派到辽东前线监军，与朱见深的关系逐渐疏远，失去了宠信。东厂提督尚铭落井下石，弹劾汪直，使得汪直被贬到南京。不久，西厂便被撤销了。

1505年明武宗朱厚照继位后，宠信宦官刘瑾。在刘瑾的建议下，朱厚照重新开设了西厂，由太监谷大用担任首领。

当时，东厂和西厂都在刘瑾的掌控之中。刘瑾却不知足，认为两个机构争权夺利，互相拆台，便重新设立了一个机构内行厂。1510年，朱厚照扳倒了刘瑾，将他千刀万剐，顺便撤销了西厂。从此西厂不再设立，永成绝响。