1807年12月21日，湖北省汉阳府（今湖北省武汉市汉阳区），一名叫叶志洗的药店老板，迎来了自己的长子，取名叫叶名琛。

叶名琛家里环境比较优越，父亲又初通文墨，受家庭环境的影响，叶名琛从小就熟读诗书，与弟弟叶名沣“以诗文鸣一时”。用现在的话来说，那就是“学霸”。

有一天，叶志洗的药店来了一个算命先生。叶志洗给两个儿子各算了一命。算命先生算出叶名琛仕途顺畅，叶名沣财运亨通。特别是叶名琛，将来是要“辅佐帝王”的叶志洗很高兴，打发了算命先生十两银子。

不知道是不是算命先生的功劳，总之叶名琛参加科举考试时，一路高歌猛进。他17岁考取贡生，26岁考中进士，38岁被提升为广东巡抚，46岁授任两广总督。

在清朝时期，像叶名琛这样没有家族背景、又不是八旗子弟的人，能在三四十岁就担任总督、巡抚级别的封疆大吏，实属罕见。

在清朝晚期，时局震荡，变乱纷起，用李鸿章等人的话来说，是“三千年未有之大变局”。许多总督、巡抚因为应对不力，没几下就革职的革职、下马的下马，狼狈收场。叶名琛不管是当广东巡抚还是当两广总督，都做得稳稳当当。

不仅如此，1855年，咸丰皇帝还先后加封叶名琛为协办大学士、体仁阁大学士。清朝没有设置宰相的职位，大学士承担了宰相的部分职责，向来被视为宰相。这就是说，叶名琛50岁不到，就当上了宰相，位极人臣，步入了人生的巅峰。

不幸的是，叶名琛在前半生耗尽了他所有的好运，接下来就要面对命运的捉弄了。

其实，在鸦片战争爆发之前，两广总督一职是个发财的肥缺，向来为八旗子弟所“垄断”。不过，鸦片战争之后，广东成了与西方列强抗战的前沿阵地，两广总督就变得有些危险了。从1840年到1911年，朝廷一共任命了34名两广总督，其中相当一部分下场很惨：轻者革职问罪，重者死于非命。

叶名琛就是属于死于非命的一类人。

1856年12，英国以“亚罗号事件”为借口，法国以“马神甫事件”为借口，组建了英法联军，联合发动第二次鸦片战争。

当时，英法联军一共有5600余人，来到了珠江口，对广州发起炮轰。叶名琛是怎么应对的呢？他在奏报咸丰皇帝时说：“默念与洋人角力，必不敌，既恐挫衄以损威，或以首坏和局膺严谴，不如听彼所为，善藏吾短。”翻译成大白话，就是洋人那么厉害，打是打不过的，不如任其为所欲为吧。有的人则总结为不战、不和、不守，不死、不降、不走。

当然，叶名琛也不是毫无作为。大敌当前，他还是进行了一定程度的备战。他发布告示，悬赏杀敌：“英夷攻扰省城，伤害兵民，罪大恶极……但凡见上岸与在船滋事英匪，痛加剿捕，准其格杀勿论，仍准按名赏三十大元，解首级赴本署呈验，毋稍观望。”同时，下令整备团练，用装满火药的沙船和点燃的筏子对英军军营进行骚扰。清朝四大水师之一的广东水师，虽然船只规模很小、武器装备落后，可也凭借英勇的攻击给英法联军舰船制造了一些麻烦。

然而，清军与英法联军的差距，实在太大了。12月28日。英法联军在最后通牒的期限到了后，对广州发起猛烈进攻。虽然清军都统来存、千总邓安邦等率部顽强抵抗，可到第二天，英法联军就攻陷了广州。广东巡抚柏贵、广州将军穆克德讷向英法联军投降。

叶名琛拒绝投降，也没有逃跑，而是戴好顶戴花翎，穿上正式官服，端坐在两广总督府的大堂之上，等着英法联军的到来。

英法联军将叶名琛俘获后，带到英军“无畏号”舰船上。后来，又带去了印度的加尔各答。

在舰船上，叶名琛受到了英军军官的尊敬。当有英军军官登上舰船上，会对叶名琛脱帽致意。叶名琛也按照西方礼节，脱帽还礼。洋人知道叶名琛精通书画，请他写诗作画，他也全部满足要求，只是在落款处写了“海上苏武”4个字。

叶名琛希望学习西汉名臣苏武的做法，虽然被敌人俘获，也英勇不屈，始终保持高尚气节。

很多人不明白，叶名琛为什么不投降或者逃跑呢？大敌当前，这样做的清朝官员为数不少。原来，叶名琛是想去见英国君王，表示大清帝国的和平意愿，谴责英军的恃强凌弱。显而易见，这是一种天真的想法。

当叶名琛清楚自己是不可能见到英国君主后，愤然说：“所带粮食既完，何颜食外国之物！”随后，叶名琛绝食而亡，客死异乡，终年53岁。

综合而言，叶名琛不失为一名有爱国气节的清朝官员，尤其是绝食死于加尔各答一事，气节堪比不食周粟的伯夷、叔齐。