事情起因是这个样子的。张骞出使西域回归汉朝后，得到汉武帝嘉奖，并且封侯，让汉武帝知道西域的情况，开始重视西域，同时也让一部人看到了成名发财的机会，于是许多人开始探索西域，谋求晋升机会。

有一个从西域回来的使者，探听到大宛国有汗血宝马，就藏在大宛贰师城，不让汉朝使者看到。这个人把这个情况报告给了汉武帝。汗血马在大宛国也是十分珍贵，是大宛的神马。

汉武帝也是个讲道理的，我们不抢你们的马。我们拿真金白银去换汗血宝马，出的价钱也十分合理。不仅有金子还有一匹金马。

当时交通条件落后，从汉朝到大宛只有三条路。第一条是盐中道，这条路不好走，地势险峻，死人很多；第二条是北路，北路最好走，但要穿过匈奴的地盘，容易受到匈奴的骚扰；第三条是南路，南路是沙漠没有水草补给，人很难通行。

只有几百人的汉朝使团，从汉朝到达大宛也要死亡过半。这就给大宛国国王和大臣们一个信号，大汉虽然很强，但没有办法派数量庞大的军队来攻打大宛。于是大宛国王就开始飘了，你大汉国再牛，老子不在你的射程内，你能拿老子怎么样？于是大宛国王回绝了汉使的要求。

汉使也是个暴脾气，当时汉朝北赶匈奴，南踢南越，闽越，随手灭了卫氏朝鲜，正式最鼎盛时期，比现在的美国还美国。汉使直接大骂大宛国王：给脸不要脸。就拿着钱准备回去了。

大宛国王和大宛贵族，没有惯着汉使，派驻守大宛东边的郁成王拦截汉使，杀人抢钱。

汉武帝刘彻是真的做到“犯我大汉者，虽远必诛”。而且汉武帝听说大宛的兵力也不强，不用派优秀的将领就能打下来，正好他有一个小舅子不怎么优秀，一直没有机会封侯。因为汉高祖刘邦定下一个条件，没有军功不能封侯。这次是个机会。

汉武帝的小舅子李广利成了攻打贰师城的主将，汉武帝知道攻打贰师城三千兵力就够了，但他给了李广利六千兵还有几万问题少年。

大宛国王判断是正确的，汉军的后勤补给没有保障，沿途的小国也不给补给，李广利到达大宛地最东面郁成时，人数已经死伤过半，连郁成都没有办法打下，于是李广利撤兵了，回到敦煌时兵力只剩十分之一二。汉武帝刘彻派使者堵在玉门关，谁撤回玉门关就杀谁。

这是又发生一件事情，赵破虏带领的两万汉军被匈奴八万骑兵包围，赵破虏被俘虏，两万汉军全军覆没。赵破虏是霍去病的副手，霍去病死后，单独带兵。

汉大臣劝汉武帝撤回攻打贰师城的军队，大宛只是小国，匈奴才是大患。汉武帝刘彻认为，如果大宛这样的小国都打不下来，其他的国家一定会耻笑汉朝，汉朝的使者在外也不会好过，他们会被人随便的虐待。

于是汉武帝派大军攻打大宛，沿途的小国看到汉朝来真的了，开始提供粮草，轮台城抵抗，被屠。后续的国家就更乖了，蛮夷畏威而不怀德提现的淋漓尽致。

李广利一直打到贰师城，大宛贵族叛乱杀了大宛王献上宝马。

汉武帝攻打贰师城，马一部分原因，培养李广利也是一部分原因，最主要的还是敲打西域的小国，对汉朝要敬畏，对汉人要尊重。