风筝，古称纸鸢、纸鹞、鹞子。据古书记载，风筝的出现，最初是由于生产和军事的需要，相传春秋时代的公输般就曾“削竹为鹞，成而飞之”，以侦察宋城。在唐朝赵昕的《息灯鹞》、宋代高承的《事物纪原》、欧阳修的《新唐书·田悦传》中都有风筝与军事相关的故事。后来由于以木制鸢质量过重，人们便用纸来代替木料制作风筝，称其为“纸鸢”。五代时李邺在宫中放纸鸢时，还在鸢头栓上一个竹笛，经风一吹，声似筝鸣，遂叫“风筝”。

　　不过，那时玩风筝还只限于皇宫和贵族的府第，直到北宋以后才逐渐在民间普及开来。这时，风筝也已开始由军事侦察、通信联络、救生、求援，向体育、娱乐和游戏等方面发展。然而，风筝大盛于朝野上下，还是在明清时期。“江北江南纸鹞齐，线长线短问高低。春风自古无凭据，一任骑中弄笛儿。”便是明代大画家徐谓在《风鸢图诗二十五首》里最有名的一段。清代高鼎也赋诗曰“草长莺飞二月天，拂堤杨柳最春烟；儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢。”

　　《红楼梦》的作者曹雪芹不仅对风筝的研究到了出神入画的程度，更是一位扎绘风筝的行家里手。由他所撰的《南鹞北鸢考工记》就对八十余种风筝的扎、糊、绘、放等工艺和技法作了较详细的介绍。在他的传世名著《红楼梦》里更有多处谈到了风筝。书中除了写出大量的画诀之外，还提到彩绘时要“五易其趣”、“不必拘泥”、“力求淡雅”、“不宜过艳”、“艳而不厌、繁而不烦”……此外还有牵带小型器乐、灯笼、爆竹之类的另类风筝，以使世人得见“天际频传征鼓乐，云端隐闻丝竹声，花雨陈洒仙凡路，红灯遥映碧霄空。”

　　风筝大体分为硬膀和软膀两大类。从式样上分，可分为三种：动物类，如蝴蝶、蜈蚣、青蛙等；人物类，如孙悟空、仙女、胖娃娃等；器物类，如扇子、星星、白菜、花篮等。有的风筝还拖有一条长尾巴，既起平衡作用，又作装饰。就风筝工艺来讲，以北京和天津的产品最佳。北京风筝多为单层，做成蜻蜓、飞鸟形，色彩较天津更为浓艳，对比也越发强烈，中间色多用白，灵巧，轻快，另具一格。曹雪芹的同宗六代孙曹仪简专做高档风筝。哈国梁、哈长英、哈奎明到哈亦琦四代人，以做“沙燕”著名。另有“风筝费”等诸家，形成了北京风筝百花齐放的局面。

　　天津风筝大多为组装形，可以拆装折叠。清道光年间，有朱竹渲等三位爱玩风筝的文人一同改进了风筝的制作方法。如以丝线代替一般的纸捻；将飞禽头、翅、尾等部位分扎，放飞时以翎毛管连接起来，并且讲究以纸浆扣模做出立体的禽首。正如曹雪芹影响了北京风筝工艺水平一样，朱竹渲等也对天津风筝特色的形成起到了积极的作用。与天津“泥人张”同等著名的“风筝魏”创始人魏元秦(公元1872～1961年)，16岁到“天福斋”扎彩铺当学徒，从蒋稻学扎彩，因做“锣鼓燕”风筝成名。1915年，其作品参加巴拿马万国博览会，获得银质奖章，名传国外，为祖国争得荣誉。“风筝魏”吸取杨柳青年画中富有象征意义的题材，又采用了天津伊德元剪纸夸张省略的艺术手法，设色中用大红大绿不多，多用粉红、浅绿、天蓝、淡黄等色进行对比，明朗而清新，极适于风筝放到几十米高的地方时，配上蓝天白云由下面仰望时的独特效果。

　　另外，江苏南通的大板鹞也别有风情。其大至丈、竹架绷土布、彩绘、鹞尾栓粗草绳2至3丈，风筝上布满用大小葫芦、竹管、白果壳、栗子壳、鸽蛋壳、花生壳等材料做的哨子。大葫芦音响如琴、蛋壳其声清脆，二、三十排哨子，计约200多组，分高中低三个声部，构成了一个完整的音程体系。如万马齐鸣、回荡苍穹。此板鹞须十余人同心协力才能将其送上天空。

　　山东潍坊素有“风筝城”之称，早在明代风筝就已进入兴盛时期。自清代中后期，每到清明节前后就成为有名的风筝市场。小诗：“风筝市在东城墙，购选游人来去忙，花样翻新招主顾，双双蝴蝶排成行。”反映了当年市场的繁荣。潍坊风筝中一类出自文人之手，彩绘雅致，另一类出自民间艺人，他们吸收杨家木版年画的特点，构图饱满，色彩鲜艳。如今，潍坊的国际风筝节每年都吸引着大批外国风筝高手和游人，风筝已成为开展国际经贸交流的媒介。风筝不仅是民间工艺品和玩具，对科学技术的发展也起到特殊的作用。天文学家曾把温度计系在风筝上，测量高空温度；科学家富兰克林在雷中放风筝，证实云中带电，进而发明了避雷针；意大利无线电发明家马克尼用风筝引线代替无线电天线，使横跨大西洋的无线电报实验成功；美国莱特兄弟用风筝研究飞行，终于制成第一架使用内燃机的飞机等等。难怪英国著名学者李约瑟把风筝列为中华民族作出的一项重大科学发明。

　　现在，风筝的制作和收藏活动已遍布世界。有一个被称为“风筝账篷”的风筝，长36米，宽16米，面积达550多平方米，需80多人才能使它腾飞。2005年2月15日，作为“二月哈拉节”活动的一部分，科威特城在市中心旗帜广场放飞了一只以科威特国旗为图案的，号称是世界上最大的风筝。该风筝长42米，宽25米，在天空的总体积达950立方米，打破了此前633立方米的世界纪录。而世上最小的风筝在一只火柴盒内容身都绰绰有余，长只有25毫米，宽24毫米，绝妙之处需在放大镜下才能看清。

　　位于日本东京的一个风筝博物馆颇具特色。这里共收藏着中国、尼泊尔、基斯坦、印度、朝鲜、泰国、牙买加等国的各式风筝30000多个。日本国江户时代的彩绘风筝，图案华丽，有浮世绘风格；尼泊尔的风筝上有释迦牟尼像，意为祈求来世幸福；泰国的风筝成双成对，表示男女嬉戏；牙买加的风筝用削细的竹棍和椰子叶脉做骨架，贴上纸，用扯开的布扎尾，显得朴拙而有南国情趣。

　　然而，被列为世界第一流的风筝博物馆，座落在山东潍坊白浪河畔。这座外型像一个巨大的龙头蜈蚣、占地13000平方米的博物馆，设10个展厅、4个分馆，收藏和陈列着来自世界各地的数以千计的风筝珍品。这4个分馆为综合馆、中国馆、潍坊馆、友谊馆。